- Что это, владыка? - Робко спросил глава делегации, растерянно крутя в руках пакет.
- Там написано, как вы должны себя вести. - Невозмутимо ответил я. Это лучше, чем передавать приказы на словах. По крайней мере, я могу быть уверен, что никто ничего не перепутает! Отдадите эти бумаги вашему военачальнику... Я надеюсь, Барха Бачой все еще возглавляет вашу непобедимую армию?
- Конечно, владыка. - С поклоном ответил мой собеседник. - Я буду счастлив передать ему эти прекрасные бумаги с вашими мудрыми буквами.
- Вот и хорошо. - Я не смог сдержать улыбку. А потом меня посетила не слишком приятная догадка. - Подождите-ка, ребята! - Испуганно сказал я. - А читать-то вы умеете?
- Мы не умеем. - Невозмутимо ответил глава делегации.
- Так. Вот об этом я не подумал! - Удрученно признался я. На самом деле об этом следовало подумать придворным умникам, ну да что уж теперь искать виноватого!
- Но некоторые из твоих подданных умеют читать, о Фангахра! Торжественно добавил мой собеседник. Я с облегчением вздохнул: кажется одной проблемой все-таки меньше!
- Это точно? - На всякий случай переспросил я.
- Файриба умеет читать, и пятеро его учеников умеют, и Барха Бачой, и Хенли, дочка Бархи Бачоя, и Ойтохти...
- Ну все, хватит. - Улыбнулся я. - Я уже понял, что все в порядке. Отправляйтесь домой, ребята. Думаю, вам лучше поторопиться: все-таки война... Думаю, что у вас все будет в порядке. И передайте Бархе: я хочу, чтобы вы победили.
- Спасибо, владыка! - Ответил неслаженный, но восторженный хор. Можно подумать, что я мог пожелать им поражения...
На этой оптимистической ноте я распрощался со своими подданными. Хотел было дружески пообщаться со своим знаменитым гаремом, раз уж меня сюда занесло, но девчонок не было дома. Кажется они становились такими светскими барышнями - куда уж мне! Так что я завистливо вздохнул и отправился в Дом у Моста.
Мне показалось, что за время нашего отсутствия в Управлении все немного изменилось, даже запах стен Дома у Моста стал чуть-чуть другим... Но мне не дали углубиться в обдумывание этой проблемы: еще в коридоре на меня налетел ярко-оранжевый вихрь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся обыкновенным сэром Мелифаро, этот вихрь закружил меня и потащил к себе в кабинет.
- Все равно Джуффин чем-то занят, а остальные разбрелись кто куда! Объяснил он. - Ну, насчет Меламори и гадать нечего: небось проветривает своего прекрасного Алотхо, напоследок! Этот хитрюга Кофа делает вид, что обучает Кекки секретам своего мастерства. Надо отдать ему должное: до сих пор никому не удавалось таскать свою девушку по лучшим трактирам Ехо за казенный счет, да еще и получать за это Королевское жалование!
- А куда подевался сэр Шурф? - Лениво спросил я.
- А Магистры его ведают! Просто куда-то ушел с таким видом, словно ему предстоит спасать все человечество - попробуй подступись с вопросами к такому грозному парню! А потом окажется, что он просто улизнул в библиотеку... А я тут за всех отдувайся, вместо того, чтобы получить дюжину Дней Свободы от забот, после этой веселенькой прогулки по болотам в компании двух самых невыносимых явлений природы!
- Да не было там никаких болот, не выдумывай... Между прочим, теперь тебе придется отдуваться еще и за меня! - Мечтательно протянул я, аккуратно укладывая ноги на его только что убранный стол. - У меня, знаешь ли, война, мне сейчас не до всяких там служебных глупостей... Так что ты будешь работать в две смены, а я - скорбить о своем многострадальном народе!
- А не соблаговолит ли ваше величество с благодарностью принять некоторое количество прискорбно благоухающего итога продолжительного процесса пищеварения, трепетно поднесенного к вашим устам на сельскохозяйственном инструменте, как нельзя лучше приспособленного для этого благородного дела? - Тоном опытного придворного осведомился Мелифаро. Несколько секунд я тупо разглядывал его счастливую физиономию, потом все понял и расхохотался: это было всего лишь эхо моего давнишнего предложения касательно "говна на лопате", этот тип все-таки нашел случай вернуть мне старый должок!
- Какой ты оказывается злопамятный! - Восхищенно сказал я.
- А ты думал! - Гордо согласился Мелифаро.
Через полчаса он благополучно смылся, проворчав, что, дескать, "всем можно, а мне - так нет!" А я отправился к Джуффину, который оказался совершенно некоммуникабельным собеседником: сидел в своем кабинете, с головой зарывшись в бумаги, словно еж, занятый сооружением гнезда.
- Ты тоже займись чем-нибудь скучным, Макс. - Посоветовал он. - Рутина успокаивает... даже убаюкивает. Именно то, что надо!
- Помочь вам с этими бумагами? - Неуверенно спросил я.
- Ну уж нет, этим чудесам ты еще нескоро научишься! - Вздохнул Джуффин. - Да хоть газету почитай - тоже скукота редкостная!
Я уселся в кресло в Зале Общей Работы и дисциплинированно уткнулся в свежий выпуск "Королевского голоса". Через час я начал клевать носом: это чтение действительно убаюкивало, Джуффин был совершенно прав!
- Черная полоса в моей жизни, хвала Магистрам, закончилась. Так что хорошей ночи, Макс! - Весело сказал мой шеф, торопливо пробегая мимо меня. Я открыл было рот, чтобы все-таки обсудить с ним предстоящий побег Меламори, и тут же снова его закрыл. Ничего еще не случилось, так что и говорить было не о чем... Джуффин остановился на пороге, внимательно посмотрел на меня и улыбнулся, печально и насмешливо. Судя по всему, мои сумбурные мысли не были для него загадкой, как всегда! Но комментариев не последовало - никаких... Потом дверь тихо хлопнула, и я остался один.
Около полуночи Меламори прислала мне зов. Они с Алотхо ждали меня у причала Макури.
"У тебя же есть водный амобилер, Макс? - Неуверенно спросила она. - Я ничего не перепутала?"
"Не перепутала. - Согласился я. - Что, хотите прокатиться?"
"Ага. До Адмиральского причала. Он же охраняется - довольно формально, но все-таки... Не хочу, чтобы нас с Алотхо видели у входа. У моего папочки слишком длинный нос."