Какие бы там предчувствия меня не терзали, а ночь прошла на удивление спокойно. То же самое можно сказать и о сменившем ее дне. И вообще весь этот "тихий час" продолжался еще дюжину дней, до самого приезда моих драгоценных подданных. Они все-таки свалились мне на голову, хотя я не уставал умолять таинственные высшие силы, ответственные за моделирование моей жизни, чтобы их путешествие в столицу продолжалось вечно.
Зов леди Хейлах разбудил меня на рассвете - я только-только успел сладко задремать, прямо в своем кресле. Но ее Безмолвная речь заставила меня подскочить как укушенного: до сих пор ни одна из сестричек не решалась послать мне зов, хотя Теххи давным-давно хвасталась, что легко обучила девочек этому странному искусству, да и при встрече со мной они уже вели себя довольно раскованно - жизнь в столице Соединенного Королевства, в сочетании с регулярным общением с разными подозрительными типами из Тайного Сыска, вроде того же сэра Мелифаро, кого угодно заставит расслабиться!
"Прошу прощения, что мне приходится вас беспокоить, но во дворец только что прибыла делегация представителей народа Хенха, сэр Макс." - В голосе Хейлах отчетливо слышались интонации отлично вышколенной секретарши, не знаю уж откуда они взялись, но если бы мне вдруг действительно понадобилась секретарша, я бы дорого дал, чтобы заполучить на это место именно ее!
"Ладно, - вздохнул я, - прибыли, так прибыли. Позаботься, чтобы им помогли удобно устроиться, и все такое. Я приеду вечером..."
"Я еще раз прошу прощения, но ваши подданные прибыли, чтобы рассказать вам о своей победе. - Бесстрастно возразила Хейлах. - Возможно вы не знаете, но во времена правления ваших предков у нас было принято, чтобы выигравший войну предводитель войска встречал своего царя, исполняя Танец Победы. Так что господин Барха Бачой уже начал танцевать. Знаете, сэр Макс, в этом танце довольно много сложных движений, а Барха не так уж молод... В общем, я не думаю, что он продержится до вечера."
"А он не может пройти в свою комнату, отдохнуть, а вечером начать плясать заново?" - Неуверенно спросил я.
"Что вы! Как можно прерывать Танец Победы?! Это грозит ему вечным проклятием!" - Испуганно ответила Хейлах.
"Ясно. Сейчас приеду. - Обреченно вздохнул я. И на всякий случай добавил: - Спасибо за разъяснения, Хейлах. И вообще ты молодец, правильно сделала, что сразу прислала мне зов."
А потом я сделал хороший глоток бальзама Кахара - что бы я делал без этого волшебного зелья! - и послал зов сэру Кофе. Пожалуй он был единственным знакомым мне человеком, которого можно потревожить в это время суток, не слишком терзаясь угрызениями совести.
"Кофа, подмените меня пожалуйста, если вы не очень заняты. - Попросил я. - Я не могу позволить себе роскошь дожидаться Мелифаро, а будить его сейчас - все равно, что убить, за такую жестокость и в Холоми угодить можно!"
"Да нет, я совсем не занят. Сейчас приеду... А что, у нас наконец что-то случилось?!" - Бодро спросил Кофа.
"Случилось, но не у нас. Только у меня. Пришло время приступать к своим царским обязанностям." - Пожаловался я.
"Бедный мальчик!" - Сочувственно откликнулся сэр Кофа. В данный момент я был полностью с ним согласен.
Через несколько минут я оставил свой амобилер за квартал от Мохнатого Дома. Подъехать ближе было невозможно: по разноцветным камушкам мостовой топталось стадо менкалов, на этот раз их рога были увешаны совершенно рекордным количеством побрякушек - возможно среди них имелись и трофейные... Я скорбно повздыхал, созерцая это безобразие, и поспешно отправился к своим подданным.
Несколько дюжин экзотических красавцев ждали меня в Большой Приемной довольно эффектное зрелище! Все-таки знакомство со мной пошло на пользу этим смешным ребятам: с тех пор, как я научил их повязывать головные платки на пиратский манер, грозные кочевники Пустых Земель стали вполне модными мальчиками. Честно говоря, теперь я планировал убедить своих подданных, что им следует отказаться от нелепой привычки повсюду таскать за собой огромные "почтальонские" сумки через плечо, да и расклешенные штаны до колена - не совсем та одежда, которая соответствует моим банальным представлениям о грозных кочевниках и непобедимых воинах. Для начала их кошмарные "бермуды" можно было бы удлинить до середины икры, чтобы ребята постепенно привыкали к переменам... Да уж, мои планы государственного переустройства не отличались вселенским размахом!
В свое время у меня хватило ума объявить своим подданным, что я всегда буду беседовать с ними сидя на пороге приемной, поскольку "место владыки должно быть на пороге, между людьми и небом, дабы отделять и охранять одно от другого" - именно так я им и заявил, это надо же было додуматься! Но теперь мне оставалось только покорно следовать мною же самим заведенному порядку, так что я смирно уселся на пороге, скрестив ноги по-турецки. Потрясающий бородатый великан, мой "первый заместитель" и грозный военачальник, Барха Бачой, тут же направился ко мне легкой балетной походкой, совершенно не вяжущейся с его богатырской комплекцией. Время от времени он совершал какой-то невероятный прыжок с переворотом через голову, что совсем уж не совпадало с моими представлениями о возможностях таких здоровенных дядек, и вообще не лезло ни в какие ворота! Приблизившись ко мне, он исполнил такое головокружительное сальто, что я на мгновение усомнился в реальности происходящего. Но после этого бессмертного подвига Барха Бачой наконец-то почтительно замер рядом со мной.
- Мы победили, о Фангахра! - Восхищенно сообщил он, воздев к небу мускулистые загорелые руки. - Мы посрамили манухов и пленили Есру, их вождя, а вместе с ним мы пленили его братьев, сыновей, дочерей, слуг и менкалов!