- Потому что все это случилось из-за подарков, которые привезли мои подданные? - Спросил я.
- Да нет, Макс! - Неожиданно рассмеялся мой шеф. - Если уж руководствоваться такой логикой, тогда расхлебывать эту кашу должны мы с Гуригом - мы же ее и заварили!
- Тогда почему?
Джуффин пожал плечами. Несколько секунд он раздумывал, потом легкомысленно махнул рукой.
- Сам пока не знаю. Считай, что я просто поделился с тобой своим предчувствием.
- Ладно, уже считаю. В любом случае, мне очень нравится ваше предложение. Просто один хороший вечер дома - именно то, о чем я и мечтать не смел!
- Ну вот видишь, как все удачно складывается! А теперь брысь из моего кабинета! И не вздумай говорить, что это еще и твой кабинет, заодно: это нахальное заявление я уже слышал неоднократно... И вообще, видеть тебя больше не могу. И никто тебя не может видеть, "плохой человек"! Разве что одна прекрасная леди - вот и отправляйся к ней.
- С удовольствием. - Искренне сказал я. - Только... Вы пришлете мне зов после того, как прогуляетесь по Мохнатому Дому? Я еще долго не засну.
- Догадываюсь. - Усмехнулся он. - Разумеется я тебе сразу же все расскажу... если будет, что рассказывать.
- Джуффин, если уж даже вы не знаете, что случилось с девочками и слугами, может быть нам следует просто спросить у Мабы Калоха? Нерешительно предложил я. Эта грандиозная мысль осенила меня уже в дверях.
- Может быть. - Согласился Джуффин. - Всему свое время. Если я прийду к нему прямо сейчас, он ужасно обрадуется, угостит меня какой-нибудь запредельной дрянью и отправит домой, облагодетельствовав дружеским советом сначала дождаться возвращения Мелифаро, и только потом беспокоить его драгоценную персону. Можно подумать, ты его не знаешь! И потом... Честно говоря, я здорово сомневаюсь, что Маба действительно сможет нам помочь на этот раз. Если уж речь идет о людях, предки которых составляли Тайную свиту короля Менина... Знаешь, Макс, нам с Мабой, пожалуй, нечего противопоставить их дрянным древним тайнам.
- А леди Сотофа? - С надеждой спросил я. - Иногда она преподносит такие сюрпризы!
- Не думаю... Но мы попробуем, если будет нужно. Мы все перепробуем, можешь мне поверить! Иди домой, ладно? Мне действительно надо немного побыть одному. Это мой единственный шанс спокойно подумать, и все такое...
- Извините. - Виновато сказал я. - Топчусь тут, даю вам какие-то дурацкие советы... Разумеется, вы и без меня догадались бы поговорить с Мабой.
- Да, уж догадался бы, пожалуй! Я вообще довольно догадливый парень. Рассмеялся Джуффин. - А как, по-твоему, я выкручивался в течение целых семисот лет, пока в моей жизни наконец-то не появился такой гениальный советчик, как ты?
Хорошее - насколько оно вообще могло быть хорошим, с учетом сложившихся обстоятельств - настроение моего шефа здорово помогло мне кое-как справиться со своим собственным. По крайней мере, когда я нырнул в мягкий полумрак "Армстронга и Эллы", мне не пришлось отворачиваться от Теххи, чтобы не испугать ее своей скорбной рожей. Тем не менее, она меня сразу раскусила.
- Все плохо, да? - Сочувственно спросила она.
- Ох, а я-то надеялся, что это уже не очень заметно! - Улыбнулся я. Знаешь, все действительно довольно паршиво... Где эта твоя мифическая помощница?
- Почему "мифическая"? Она очень даже настоящая. Настолько настоящая, что ненадолго отлучилась - не куда-нибудь, а в уборную! - Прыснула Теххи.
- Я до сих пор не очень-то верю в ее существование. - Упрямо возразил я. - Ты уже давно говоришь, что наняла какую-то женщину, специально для того, чтобы она работала по вечерам вместо тебя, но я все время застаю тебя в полном одиночестве, да еще и за работой... Ты уверена, что она - не плод твоего воспаленного воображения?
- Просто она тебя боится до потери сознания, как все нормальные люди. Мне даже приходится приплачивать ей, за "риск". - Рассмеялась Теххи. - Но она все равно старается спрятаться при твоем приближении... Тем не менее, она действительно существует и действительно здорово мне помогает, честное слово!
- Это просто замечательно, что она все-таки существует! Джуффин строго-настрого велел мне хорошо провести вечер. - Сообщил я. - Ослушаться его приказа абсолютно невозможно. Ты же знаешь, как я боюсь своего шефа!
- Знаю. Стоит тебе его увидеть, ты тут же громко кричишь и теряешь сознание. - Кивнула Теххи. - Но при чем тут моя помощница? Собираешься велеть ей раздеться догола и плясать на столе? Тебе требуется что-то в таком роде, чтобы хорошо провести вечер?
- Ты почти угадала. - Нежно сказал я. - Правда раздеться придется не ей, а тебе, и не прямо сейчас, а после того, как мы где-нибудь поужинаем, и я вывалю на тебя свои многочисленные проблемы. Именно так я и представляю себе хороший вечер. Ужасно банально, правда? Зато плясать на столе вовсе не обязательно - у меня не настолько утонченные вкусы! А что касается твоей помощницы, эта милая леди просто должна стоять за стойкой и старательно делать вид, что она здесь работает - вот и все... Правда, я хорошо придумал?
- Правда. - Улыбнулась Теххи. - Можешь себе представить: я как раз ужасно хочу что-нибудь съесть, а потом непременно раздеться. Видеть ее уже не могу, эту свою одежду!
Мы действительно отлично провели остаток вечера: просто отправились поужинать в "Трехрогую луну". Я уже давно выяснил, что в этом замечательном поэтическом клубе к услугам посетителей не только реальная возможность отдавить ногу какому-нибудь живому литературному гению, но и отличная кухня. До новолуния было еще далеко, так что никакими поэтическими турнирами сегодня и не пахло. Просто мы оказались в окружении довольно большого количества ребят с приятными лицами и чудесной сумасшедшинкой в глубине глаз - что может быть лучше! Некоторые из них уже привыкли к моей роже и приветливо здоровались со мной. Думаю, даже если бы я все-таки явился сюда в Мантии Смерти - такой бестактности я до сих пор старался избегать - это не слишком изменило бы выражение их симпатичных физиономий. Одним словом, обстановка в "Трехрогой луне" весьма благоприятствовала тому, чтобы рассказать Теххи о совершенно дрянных событиях, которые почему-то решили с нами случиться: в этих стенах моя история звучала, как попытка поразить свою девушку кошмарным сюжетом очередной фантастической поэмы - довольно бездарной, но имеющей право на существование, почему бы и нет!