- Я одного не могу понять, сэр Макс: почему у себя на родине ты не снимался в этом самом "кино"? - Ворчливо спросил сэр Джуффин, переступая порог кабинета. - Я и то подумываю, что тебя уже пора показывать за деньги... хотя бы в замочную скважину, для начала.
- Я тоже никогда не мог понять: и почему это меня никто не приглашает сниматься в кино, и никто не дарит мне белый восьмидверный лимузин за мои прекрасные глаза?! - Радостно подхватил я. - Глупые они, эти киношники, вот что я вам скажу! А вы не выспались, да?
- Какая проницательность! - Усмехнулся Джуффин. - Ты еще не весь мой бальзам высосал?
- Куда уж мне...
- Хвала Магистрам! Давай его сюда... Кофа, не уходите никуда, ладно? Есть разговор, специально для ваших ушей.
- Догадываюсь. - Кивнул сэр Кофа.
- Выметайся из моего кресла, парень! - После глотка бальзама Кахара сэр Джуффин внезапно развеселился - на мой вкус, даже слишком. Ему вдруг показалось, что будет неплохо поднять свое кресло вместе со мной на воздух между прочим, не такое уж я хрупкое и невесомое существо! - после чего меня просто вытряхнули на пол, как яблоко из корзинки. Конечно, сэр Кофа получил море удовольствия, о самом Джуффине я уже не говорю, мне же пришлось довольствоваться доставшимся на мою долю легким испугом.
- Между прочим, я ушибся. - Возмущенно сказал я, демонстративно потирая копчик. - Теперь я инвалид, так что улаживайте свои проблемы самостоятельно. А мне срочно нужен хороший знахарь.
Мой шеф удивленно приподнял брови и на всякий случай небрежно провел рукой вдоль моей спины.
- Ну да, заливай больше! Ушибся он, видите ли! - Удовлетворенно фыркнул он. - Здоров ты врать по утрам, Макс!
- А ведь мог бы и ушибиться! - Мечтательно протянул я. - Кто бы мог подумать, вы же самый обыкновенный хулиган, сэр!
- Есть такое дело. - Гордо согласился Джуффин. - После ночи, полной тяжелых раздумий, просто необходимо выкинуть что-нибудь в таком роде, хотя бы для того, чтобы не возомнить себя великим мыслителем - омерзительное ощущение!
- А, ну тогда ладно. - Понимающе кивнул я. - Святое дело, не возражаю... Кстати, как вы вообще умудрились поднять такую тяжесть? По мне, одно только кресло чего стоит!
- Ох, мальчик, ты себе представить не можешь, на что иногда способен этот тощий кеттариец! - Неожиданно рассмеялся сэр Кофа. - Однажды он на моих глазах вырвал из земли фонарный столб, просто, чтобы хорошенько врезать им по голове одного невезучего парня! Между прочим, магией в этот момент и не пахло - никакой!
- Верю. - Вздохнул я. - Что-то вы меня совсем запугали, господа. Я хочу домой, к маме.
Эти пожилые злодеи восхищенно заржали. Очевидно, моя дурацкая реплика полностью оправдывала их ожидания. Джуффин между делом умудрился очистить наш многострадальный стол от всяких гастрономических излишеств, послать зов в "Обжору Бунбу" и потребовать еще.
- Смех смехом, но мы кажется серьезно влипли, ребята. - С неожиданной обреченностью в голосе сказал он. - Хлопот теперь не оберешься... Хотелось бы, конечно, сказать себе, что этому изамонцу все просто померещилось... Но у меня есть до отвращения наглядные доказательства его правоты, к моему величайшему сожалению.
- Ну и ну! - Кофа удивленно покачал головой. - Как это расценивать, Джуффин? Как ваше дурное утреннее настроение, или?...
- "Или"! - Сурово отрезал Джуффин. - При чем тут мое грешное настроение... Между прочим, сегодня ночью я не только с умным видом сверлил глазами собственную подушку, я послал свою ни в чем не повинную, многострадальную тень прогуляться по городу.
- То-то у вас такой неправдоподобно усталый вид. - Понимающе кивнул Кофа. - Ну и как прогулка?
- Омерзительно. - Джуффин с удовольствием потянулся, потом скрестил руки на груди и задумчиво уставился в одну точку. Что касается меня, я с замирающим сердцем ждал продолжения. Давненько мне не доводилось видеть своего непостижимого шефа в таком странном настроении! Сэр Кофа, судя по всему, тоже был вполне заинтригован.
- По Ехо действительно бродят Одинокие Тени. Не меньше дюжины, а может и больше... Я так и не смог с ними повстречаться, но я их почуял. Такое ни с чем не спутаешь! - Наконец заявил Джуффин. И снова замолчал.
- Может быть вы все-таки продолжите? - Жалобно спросил я.
- Могу и продолжить. - Равнодушно кивнул Джуффин. - Ну да, тебе же требуются разъяснения, как всегда... Одинокая тень - это тень, которую никто не отбрасывает. Тем не менее, она существует. До сих пор мне приходилось встречаться с Одинокой Тенью всего один раз, давным-давно, еще в мою бытность помощником кеттарийского шерифа... только тогда Тень гонялась за мной, а не я за ней. Правда, мне удалось смыться. А потом шериф Махи прикончил сию шуструю пакость, при моем активном участии, так что можно считать, что я этому тоже научился. Вообще-то они почти неистребимы, эти твари, но с тех пор у меня в запасе есть один хороший фокус, спасибо старику Махи!
- А что, эти Одинокие Тени, они действительно такие уж могущественные существа? - Осторожно спросил я.
- Жуткая дрянь. - Вздохнул мой шеф. - Стоит Одинокой Тени соприкоснуться с тенью живого человека, и он тут же умирает. А его тень становится одной из Одиноких. Эта зараза может распространиться быстро, как чума - вот что плохо! Я уже отдал распоряжение городским властям не зажигать вечером фонари. Нет фонаря - нет тени, так что горожанам не будет угрожать опасность, по крайней мере на улице. Если у них еще хватит ума послушаться доброго совета, запереться дома и не зажигать свет...
- А как насчет солнца? - Задумчиво осведомился сэр Кофа.
- Да, с погодой предстоит немало хлопот. Этим нужно будет заняться сразу после завтрака. Честно говоря, я здорово рассчитываю на сэра Шурфа: он у нас - крупный специалист по плохой погоде. - Невозмутимо кивнул Джуффин. Утро, к счастью, и так выдалось пасмурное, так что можно не очень торопиться.
- Совсем плохо дело, да? - Тихо спросил я. - И как мы будем выкручиваться?
- Как-нибудь будем. - Джуффин с аппетитом захрустел маленькой поджаристой булочкой. - Да ты жуй, Макс. И не делай вид, что у тебя пропал аппетит, все равно не поверю!
- Между прочим, он действительно пропал. - Буркнул я, машинально отправляя в рот очередное прелестное изделие благословенной мадам Жижинды.
- Вижу! - Ехидно согласился Джуффин. - Выше нос, сэр Макс, сегодня мы отправляемся на самую настоящую охоту. Такого приключения у тебя еще не было... И у меня тоже, наверное!