- Плохая история. - Теххи сказала это в точности, как Джуффин: без эмоций, как бы просто подводя краткий итог моему длинному рассказу.
- Да уж, не совсем то, о чем приятно поболтать за ужином. - Вздохнул я. - Знаешь, кроме всего... Я чувствую себя ужасно виноватым, как это ни глупо. Понимаю, что на самом деле я тут не при чем, и все-таки... А кроме того, я здорово подозреваю, что расхлебывать эту кашу предстоит именно мне, даже если завтра выяснится, что у нас по-прежнему нет подходящей ложки. Так что... Хорошо, что у нас с тобой есть этот вечер. Честно говоря, таких омерзительных предчувствий, как сегодня, у меня уже давно не было.
- Ну, не так все страшно. - Мягко сказала Теххи. - Ничего с тобой не случится, Макс... Ничего такого, с чем ты не мог бы справиться, по крайней мере. Со всеми остальными - очень даже может быть, но не с тобой, можешь мне поверить!
- Это хорошая новость. - Улыбнулся я. - А откуда такие сведения?
- Отсюда. - Невозмутимо сообщила Теххи, слегка стукнув костяшками пальцев по своей груди. - Самый надежный источник информации!
Зов Джуффина настиг меня, когда мы ехали домой. Мне даже пришлось остановить амобилер: Безмолвная речь требует всего моего внимания, без остатка, так что я вполне мог просто врезаться в какой-нибудь фонарный столб, или свернуть на тротуар, доказав немногочисленным прохожим, что я действительно представляю собой серьезную опасность для жизни окружающих, даже в нерабочее время.
"Я два часа гулял по твоей резиденции, Макс. - Сообщил мой шеф. - Ты правильно сделал, что не попытался взгромоздиться на чей-нибудь след! Если бы ты нашел след твари, которая там порезвилась, я бы тоже обзавелся любимой игрушкой, из тех, что можно таскать за пазухой, чтобы было не так одиноко..."
"Так мы с Мелифаро действительно могли превратиться в куклы? - С ужасом уточнил я. - То есть, со мной случился не приступ паранойи, а нормальное человеческое предчувствие?"
"Ну насчет "нормального" и "человеческого" я бы не очень-то распинался... Но предчувствие тебя не обмануло. Правда счастливая возможность продолжить свое существование в виде плюшевого симпатяги светила только тебе: все-таки наш Мелифаро - не Мастер Преследования, и никогда им не будет. Чтобы стать маленьким и пушистым, ему потребовалась бы личная встреча с этой неведомой тварью..."
"А как же мы будем искать это существо, если мне нельзя становиться на его след? - Озабоченно спросил я. - Оно же, небось, уже забилось в какой-нибудь темный угол..."
"Об этом не беспокойся. Его драгоценный след обладает такой убойной силой, что я могу различить его запах - он здорово похож на обыкновенный запах безумия, и еще на запах дикого животного - совсем чуть-чуть... Собственно говоря, сейчас я как раз собираюсь повторить маршрут нашего анонимного друга. Поэтому постарайся спать не очень крепко: мне в любой момент может понадобиться твоя помощь."
"Может быть, мне следует присоединиться к вам прямо сейчас?"
"Пока не стоит. Я не уверен, что ты мне так уж нужен... я вообще ни в чем сейчас не уверен. И честно говоря, я не хочу, чтобы твоя девушка выцарапала мне глаза. Сейчас не совсем подходящее время, чтобы ссориться с такой грозной леди. Вот разберемся с сувениром от твоих друзей манухов, тогда - другое дело!"
"Я ей передам ваши слова. Думаю, это удачный комплимент, как раз для Теххи. - Я изо всех сил постарался снабдить свою Безмолвную речь улыбкой. Хорошей вам охоты, Джуффин."
"Спасибо. - Серьезно отозвался он. - Довольно своевременное пожелание!"
Следующий "сеанс связи" с моим шефом состоялся еще часа через два. Я как раз начал было прикидывать: стоит мне засыпать, или можно еще немного повременить с этим удовольствием. Зов сэра Джуффина оказался лучшим ответом на только что образовавшийся вопрос.
"Приезжай в замок Рулх, Макс. Так, чтобы камни из-под колес летели. Мне нужен твой Смертный Шар: мои тут не годятся. Охрана предупреждена, так что тебя встретят и проводят ко мне."
"Ладно, еду." - Отозвался я, выскакивая из-под одеяла с такой скоростью, словно подо мной внезапно загорелась кровать.
- Макс, даже если Мир уже рушится, это еще не значит, что ты должен надевать мою скабу, да еще и наизнанку. - Рассудительно заметила Теххи.
- Твоя правда. - Виновато вздохнул я. - Помогла бы, что ли... Я окончательно запутался в этих грешных тряпках!
На фоне многочисленных мелких бытовых проблем наше прощание вышло таким легким - я сам удивился! Вообще-то, под влиянием настойчиво грызущих меня дурных предчувствий я вполне мог закатить какую-нибудь патетическую сцену, но обошлось...
Я несся по городу, как сумасшедший. Пожалуй, это было слишком даже для меня: уже через пять минут я оставил свой амобилер у ворот замка Рулх вообще-то добраться туда из Нового Города за пять минут действительно невозможно, но у меня как-то получилось! Высоченный здоровяк в роскошном узорчатом лоохи дворцового стражника молча поклонился и жестом предложил мне следовать за ним. Стражникам не рекомендуется вступать в беседы с королевскими гостями, если в этом нет экстренной необходимости - честно говоря, такого рода ограничения до сих пор немного действуют мне на нервы. Впрочем, моим мнением на сей счет никто не потрудился поинтересоваться, так что я молча затопал вслед за этим громилой - а что мне еще оставалось?!
На сей раз дело обошлось без паланкинов: очевидно в ночное время все эти дворцовые церемонии утрачивают значение, и становятся тем, чем они на мой вкус являются всегда - суетой сует. Так что мне предоставилась счастливая возможность осквернить своими сапогами причудливые зеркальные полы коридоров замка. Джуффин обнаружился в огромном, ярко освещенном зале, стены которого были увешаны какими-то причудливыми предметами - мое пылкое воображение вполне допускало, что эти штуки могут оказаться каким-нибудь сумасшедшим старинным оружием, но полной уверенности в этом у меня не было.
- Ты очень быстро приехал, Макс. - Печально сказал мой шеф. - Но все равно поздно. Эта тварь благополучно сбежала.
- Сбежала?! От вас? - Изумленно переспросил я. - Что, и так бывает?
- Ага. - Равнодушно подтвердил Джуффин. - И я еще легко отделался! В такую переделку я уже давно не попадал. Еще немного, и вы с Мелифаро получили бы прекрасную возможность пополнить свою сентиментальную коллекцию мягких игрушек... В жизни не видел ничего подобного: какая-то дрянная мышь и такое могущество! Не удивительно, что замок Рулх ее пропустил - вообще-то сюда довольно трудно проникнуть существу с недобрыми намерениями, а они у этой мышки были самые что ни на есть недобрые, можешь мне поверить!