- В нашем кабинете сейчас слишком хорошо, чтобы туда идти. - Задумчиво сказал Джуффин. - Там сидит Кофа, стол наверняка ломится от вкусной еды, и все такое... А нам нужно поговорить в более мрачной обстановке. Не хочу, чтобы ты набил рот какой-нибудь вкуснятиной и благодушно кивал головой на все, что я тебе скажу. Мне нужно все твое внимание - разговор того стоит!
- Тогда нам следует пойти в кабинет сэра Шурфа. - Улыбнулся я. Во-первых, его стены так привыкли к угрюмой физиономии этого серьезного парня, что мне поневоле придется изобразить на своем лице нечто в таком роде. А во-вторых, там всего один стул, который займете вы. Вряд ли я смогу оставаться таким уж благодушным, сидя на жестком полу!
- Ну, не все так страшно, ты вполне можешь присесть на подоконник. Сочувственно возразил мой шеф. - Но сама идея мне нравится.
В кабинете Лонли-Локли было темно. Мы с Джуффином единодушно решили, что нас это вполне устраивает. Он уселся на единственный жесткий стул, в полном соответствии с моим предсказанием, а я нахально взгромоздился на письменный стол Шурфа - чудовищное кощунство!
- Только не говорите Шурфу, что я здесь сидел! - Заговорщическим шепотом попросил я. - Его бедное сердце не справится с такой новостью.
- Справится, справится, можешь мне поверить! - Рассеянно возразил Джуффин. Я вспомнил свой недавний визит к этому непостижимому парню и наши посиделки на дереве, и решил, что сэр Лонли-Локли действительно вряд ли был бы так уж шокирован, застав мою задницу на своем письменном столе.
- Ну что, какие страшные тайны вы собираетесь на меня вывалить? - Бодро спросил я. Сэр Джуффин задумчиво молчал, ритмично барабаня по столу. Сначала его музицирование слегка действовало мне на нервы, но потом я внезапно успокоился и понял, что мой шеф отбивает этот рваный ритм не потому что нервничает, а только для того, чтобы помочь мне сосредоточиться. Это действовало - и еще как!
- Ну вот, - тихо сказал он через несколько минут, - теперь я, пожалуй, действительно вывалю на тебя парочку "страшных тайн". Вот тебе первая, смотри.
Джуффин встал со стула, подошел к открытому окну и поднял правую руку. Через несколько секунд его ладонь начала мерцать каким-то особенным теплым светом, здорово похожим на оранжевый свет уличных фонарей. И тогда он совершил удивительно красивое, плавное круговое движение кистью руки. Я даже моргнуть не решался, и все-таки упустил момент, когда теплое оранжевое сияние успело померкнуть. А еще через мгновение я понял, что на руку моего шефа уже надета шляпа - самая обыкновенная серая шляпа, каких здесь, в Ехо, не носит никто, кроме Его Величества Гурига VIII - считается, что это и есть его корона.
- Узнаешь, Макс? - Весело спросил мой шеф. - Шляпа короля Менина. Ты сам мне ее отдал, помнишь?
- Я помню... Но эту шляпу мне подарил какой-то замечательный смешной тип, в том Мире, где я родился. - Растерянно сказал я. - Каким образом она могла оказаться шляпой вашего короля, который и жил-то Магистры знают сколько тысячелетий назад?
- Ну, не так уж давно. С тех пор, как исчез Менин, прошло всего три тысячи лет, так что не преувеличивай! Можешь не сомневаться: это именно его шляпа, я уже не раз в этом убеждался... Ладно, сэр Макс, дай мне перейти к делу, хорошо?
- В смысле - заткнуться? Запросто! - Улыбнулся я. - Вы ведь не просто так извлекли эту шляпу невесть откуда?
- Вот именно. Возьми ее - пока просто возьми, не вздумай надевать на голову - еще рано. А теперь слушай меня совсем внимательно, ладно?
Я молча кивнул. Мне почему-то стало здорово не по себе, словно мой шеф вполне мог приветливо улыбнуться и сообщить: "Знаешь, парень, вообще-то мы здесь едим таких, как ты, и именно поэтому я в свое время пригласил тебя немного у нас пожить, а сейчас мне кажется, что ты как раз в очень хорошей форме, так что съем-ка я тебя прямо сегодня, пока меня не опередила леди Теххи - у нее, небось, давно слюнки текут..." Я помотал головой, чтобы избавиться от дурацкого наваждения, и смущенно покосился на Джуффина вообще-то за ним водится ужасная привычка быть в курсе всех безобразий, которые творятся у меня в голове!
- Тебе не нужно так виновато моргать, Макс. - Мой шеф оставался удивительно серьезным. - Очень хорошо, что тебя посещают и такие опасения: самый безумный вымысел в любой момент может оказаться единственной реальностью, оставшейся в твоем распоряжении. В общем-то, ты даже обязан брать в расчет такую возможность, и многие другие, гораздо худшие... Всегда помнить о них, и все равно любить этот прекрасный Мир, и нас - загадочных незнакомцев, которые тебя окружают - любить, несмотря ни на что!
Я снова молча кивнул. Кажется я временно лишился дара речи - напрочь! но зато очень хорошо понял, что имел в виду Джуффин, и с удивлением осознал, что действительно вполне способен "любить, несмотря ни на что"... А я-то думал, что хорошо себя знаю!
- Славно. - Улыбнулся Джуффин. - С лирическим отступлением мы покончили. Вижу, что ты готов слушать меня дальше.
Мне оставалось только опять кивнуть. На сей раз это простенькое движение не сопровождалось аномальными мыслительными явлениями в моей бедной голове. Очевидно, теперь я действительно был готов слушать.
- Как ты уже понял, мы основательно влипли - не так мы с тобой, как твои девочки... ну и все остальные бедняги, которым посчастливилось оказаться на пути этой грешной мыши, конечно. Но поскольку речь скорее всего идет о существе, которое было призвано на службу королем Менином, у нас с тобой есть хороший шанс получить помощь от самого Менина. В отличие от всех остальных людей, Вершители несут ответственность за свои поступки даже за Порогом...
Я вопросительно поднял брови. Джуффин понимающе кивнул.
- Ты ведь еще не знаешь о "Сне Менина". Довольно сложный фокус, но я с этим неплохо справляюсь... "Сон Менина" дает возможность уйти в странное место, где можно назначить встречу Тени любого человека: живого, мертвого, заблудившегося в другой Вселенной - не имеет значения! Кстати, именно там я нашел твою собственную Тень, когда тебе срочно понадобилось обзавестись новым сердцем. Между прочим, это был настоящий подвиг: считается, что в "Сон Менина" следует уходить из подземелья - чем глубже заберешься, тем легче уйти - но в тот вечер мне удалось отправиться на свидание с твоей Тенью прямо из комнаты леди Теххи, на втором этаже, что лишний раз доказывает все возможно, если хорошенько припечет! Но на сей раз мы не станем экспериментировать - зачем? В нашем распоряжении сколько угодно прекрасных подземелий... Забавно: именно сам король Менин разыскал в старинных рукописях упоминания об этом позабытом пути древних магов, и первым его опробовал. А теперь мы с тобой собираемся побеспокоить его собственную Тень... Не удивлюсь, если окажется, что мы с тобой - первые!