- Что, Тень Менина - женщина? - Шепотом спросил я. - Как это может быть?
- Женщина? Почему именно женщина? - Удивленно улыбнулся Джуффин. - Ну да, в каком-то смысле ты прав: его Тень - не мужчина, поскольку... Подожди, неужели ты всерьез думал, что у Тени может быть какой-нибудь пол, да еще и соответствующие штуки на теле, чтобы не ошибиться? Нет, сэр Макс, все-таки ты - нечто особенное! Даже здесь ты меня смешишь.
- Должен же я хоть как-то отрабатывать Королевское жалование! Вздохнул я. - Нет, я понимаю, что это глупо, но до сих пор я был уверен, что Тень мужчины - это тоже мужчина, и все такое...
- Я уже понял, что ты был в этом уверен. - Насмешливо кивнул Джуффин.
Смутный человеческий силуэт тем временем приблизился к нам. Я вгляделся в лицо Тени. Оно показалось мне довольно заурядным и неопределенным - честно говоря, я ожидал увидеть нечто впечатляющее... Наверное в глубине души я был уверен, что легендарный король Менин, и его загадочная грозная Тень должны оказаться счастливыми обладателями орлиного носа, горделивого лба, сверкающих очей... ну и так далее, по полной программе. Ничего подобного на лице приближающейся к нам незнакомки - а я упорно продолжал воспринимать Тень Менина, как женщину! - я не обнаружил. Ее лицо не несло на себе явного отпечатка возраста, пола, и даже характера, это было бесстрастное лицо греческой статуи с правильными, но невыразительными чертами.
- Шляпа не на той голове, меч не в тех руках, разве вы сами не чувствуете? Поменяйтесь. - Неожиданно сказала Тень. У нее был довольно высокий голос, неприятно режущий слух, но я сразу почувствовал, какая сокрушительная сила скрывается за этим фальцетом.
Джуффин молча снял с меня шляпу и положил мне на колени меч. Я машинально взялся за его резную рукоять, и вдруг испытал ни с чем не сравнимое ощущение: я абсолютно твердо, без тени сомнения знал, что теперь в моей жизни все ПРАВИЛЬНО, наконец-то!
- Теперь он твой. - Бесстрастно сообщила Тень. - Только отдай своему другу деньги, которые он заплатил бедняге Токлиану.
Я машинально полез в карман своей Мантии Смерти. Как ни странно, там действительно обнаружилась целая горсть монеток. Я отсчитал одиннадцать корон и протянул их Джуффину. Он невозмутимо взял деньги и сунул их в карман собственного лоохи. Я не выдержал и рассмеялся.
- Деньги всегда быстро уплывают из моих рук, но я никогда не думал, что способен тратить их даже во сне!
Джуффин тоже улыбнулся. Тень равнодушно ждала, когда мы прекратим веселиться.
- Ты хороший мальчик. - Неожиданно сказала она. - Но слишком живой для Вершителя. Так не годится. Ты сможешь пойти со мной?
Я нерешительно обернулся к Джуффину. Он пожал плечами.
- Решай сам. Но на твоем месте я бы, пожалуй, принял приглашение. Наконец сказал он. - Честно говоря, я тебе смертельно завидую.
- Я не могу взять тебя с собой, Охотник. - Теперь Тень внимательно смотрела на Джуффина. - Но я могу подарить тебе другую прогулку. Ты же любишь тайны? Это единственное, что ты все еще любишь... и это навсегда. Я знаю, как это бывает.
- Наверняка. - Кивнул Джуффин.
- Пройдись по этой комнате, вдоль левой стены. - Деловито посоветовала Тень. - Попробуй найти дверь. Думаю, что у тебя получится... Это будет хорошая прогулка: несколько тайн, которые тебе и не снились, хотя среди них не будет той тайны, за которой ты сюда пришел. Она достанется твоему спутнику. Есть вещи, которые происходят только с Вершителями, ты и сам это знаешь.
- Знаю. - Согласился Джуффин. - Я непременно последую твоему совету. Спасибо.
- Пожалуйста. Мне доставляет удовольствие делать такие подарки. Но не так уж много желающих их принять. - Серьезно ответила Тень. Потом отвернулась от нас и медленно пошла прочь. Я понял, что должен последовать за этим странным существом. Честно говоря, мне не очень-то хотелось, но кажется у меня просто не было другого выхода. Я поднялся с пронзительно-синего дивана, и с ужасом понял, что не могу сделать ни шагу: я снова увяз в сгустившемся воздухе, как мушка в янтаре. Тень даже не обернулась - очевидно, предполагалось, что с этой мелкой неприятностью я должен справляться самостоятельно.
- Я уже говорил тебе, что нерешительность - не та роскошь, которую можно позволить себе в этом местечке? - Невинно осведомился Джуффин. - Не нужно разрываться между любопытством и желанием оставить все как есть: выбери что-то одно.
"Черт, но я же уже выбрал! - Сердито подумал я. - Мало ли, что мне сейчас не хочется идти неизвестно куда за этим странным существом, которому кажется, что я, видите ли, "слишком живой" - обыкновенная минута слабости, с кем не бывает... Но я выбрал давным-давно, в тот день, когда с полным рюкзаком бутербродов отправился на несуществующую трамвайную остановку на Зеленой улице, вместо того, чтобы "оставить все как есть"... Да нет, какой хрен - "в тот день"! Ты сделал свой выбор гораздо раньше, дорогуша, возможно еще в день своего рождения, так что просто смирись с этим незамысловатым фактом, иначе тебе придется беспомощно бултыхаться до конца своих дней..."
К моему глубочайшему изумлению, мой сбивчивый внутренний монолог подействовал, как самое грандиозное заклинание всех времен и народов. Я снова был свободен, и сам не заметил, как сделал шаг, потом еще один отправился невесть куда вслед за неторопливой Тенью исчезнувшего три тысячелетия назад короля Менина, с его собственным мечом в неумелой руке, не оглядываясь, и вообще не слишком задумываясь над тем, что я делаю. Я быстро догнал своего странного проводника и зашагал рядом. Через несколько бесконечных минут я с удивлением понял, что мы уже давно вышли из комнаты, в которой остался Джуффин, и бредем по какому-то пустынному пространству, которое показалось мне скорее "улицей", чем "помещением", хотя мои суждения об этом невероятном месте, которое я, к тому же, и разглядеть-то толком не мог, вряд ли заслуживали внимания.