- Ты знаешь, что встреча со мной - самая большая удача в твоей жизни? Неожиданно спросила Тень. Я молча покачал головой. Ее высокий голос больше не царапал мои нервы: может быть, его тембр действительно изменился, а может быть я уже привык - я же очень быстро ко всему привыкаю!
- Мой собственный опыт свидетельствует, что Вершители бесстыдно могущественны, но слишком уязвимы. - Тоном университетского профессора сообщила Тень. - Тот, кого называли Менином, дорого заплатил за удовольствие узнать о собственной уязвимости. А тебе почти не придется платить за удовольствие стать неуязвимым - всего одиннадцать корон... и еще немного страха и боли - действительно немного, можешь мне поверить!
- А можно узнать, что с тобой... с ним все-таки произошло? - Спросил я. Мне срочно требовалось отвлечь себя от панических размышлений об обещанных "страхе и боли", тут годился любой способ. Кроме того, меня действительно одолевало любопытство, поэтому я продолжил:
- Я не раз слышал, что король Менин исчез, но я отлично знаю, что слово "исчез" имеет смысл только для тех, кто остался дома. А с тем, о ком говорят, что он "исчез", случается что-то более конкретное: смерть, или другая жизнь, или...
- Можешь считать, что с Менином случилось именно "или". Во всяком случае, не смерть, и не "другая жизнь". - Холодно ответила Тень. - Может быть, когда-нибудь ты узнаешь более точный ответ, может быть - нет. Там видно будет... Остановись, нет нужды идти дальше. Это место ничем не хуже прочих.
Я остановился и огляделся. Я все еще был беспомощен, как очкарик, только что лишившийся своих единственных очков с толстенными стеклами, так что вокруг меня по-прежнему плясали расплывчатые цветные пятна.
- Здесь действительно красиво. - Сухо заметила Тень. - У тебя еще будет возможность в этом убедиться. Покажи мне твою левую руку, Вершитель.
Я растерянно протянул ей свою левую лапу. Ее руки оказались неожиданно теплыми и мягкими - такими мягкими, словно Тень короля Менина действительно была женщиной, вопреки всем рассуждениям сэра Джуффина насчет отсутствия половых признаков у этих удивительных существ. Тень осторожно разжала мои пальцы и сосредоточенно уставилась на странные значки, появившиеся на моей левой ладони вместо обычных линий Жизни, Судьбы и чего-то там еще, после того, как старый кочевник Файриба сообщил мне мое загадочное (и невероятно громоздкое!) "Истинное имя" - каюсь, я сам так и не сумел его запомнить...
- Это самая удивительная надпись, какую мне когда-либо доводилось видеть. - Уважительно сказала Тень. - Я знаю древний алфавит материка Хонхона, но даже я не могу прочитать твое Истинное имя: оно ускользает от моего внимания... Тем лучше. Теперь дай мне меч.
Мне очень не хотелось отдавать Тени свое новое приобретение. Не то, чтобы я всерьез собирался сражаться за свою жизнь с помощью этой неудобной штуки - я никогда не занимался фехтованием, так что такая затея вряд ли могла увенчаться успехом - но прикосновение к мечу дарило мне ни с чем не сравнимое чувство спокойствия. И все-таки я протянул ей меч - что-то во мне знало, что так надо, потому что... В дальнейшие разъяснения это самое "что-то" не вдавалось. Без меча я действительно почувствовал себя чертовски одиноким и беззащитным... и еще мне стало очень страшно, потому что я внезапно понял, зачем Тень короля Менина забрала у меня свое оружие.
- Не бойся. - Мягко сказала Тень. - Я не собираюсь причинить тебе вред, скорее наоборот. Ты действительно слишком живой: тебя слишком много, и поэтому ты все время чего-то хочешь, и все время чего-то боишься, и твои ощущения перехлестывают через край, а это мешает, поскольку притягивает к тебе смерть, сколько бы защитных талисманов и могущественных друзей не охраняли тебя от нее. Смерть любит Вершителей, мы для нее - самый лакомый кусочек. Поэтому она всегда съедает нас целиком. Люди обожают верить, что за Порогом ничего не заканчивается, и иногда это становится правдой - для некоторых их них. Но не для Вершителей. Наша смерть - это всегда конец: такова плата за могущество, которым почти никому из нас так и не удается толком воспользоваться... Ты и сам всегда это предчувствовал, правда?
Я молча кивнул, содрогаясь от ни с чем не сравнимого ужаса, такого сильного, что его можно было принять за физическую боль. Я действительно всегда предчувствовал, что разнообразные версии загробной жизни - всего лишь успокоительная колыбельная, милосердно оберегающая нас от отчаяния и безумия... во всяком случае, я здорово подозревал, что меня эти обещания не касаются. Это знание немного походило на ноющую боль в груди, и мне оставалось только благодарить небо, что оно не было сродни сводящей с ума зубной боли.
- А сейчас просто смотри на свою левую руку. - Тихо сказала Тень. - И не нужно бояться: все будет хорошо. В этом месте невозможно умереть по-настоящему.
- Только понарошку? - Нервно усмехнулся я. А потом покорно уставился на переплетение таинственных узоров, украшающих мою левую ладонь. Я продолжал пялиться на эти странные значки и тогда, когда зеленоватая сталь меча с невероятной силой пронзила мою грудь, словно я был не человеком, а ломтем мягкого масла - я отметил это с неописуемым равнодушием, словно был посторонним наблюдателем, а не главным действующим лицом этой сценки из рыцарского романа... Впрочем, через мгновение мне пришлось убедиться, что боль от раны в груди была нормальной, человеческой, невыносимой болью, так что я был готов заорать, но не смог издать ни звука, только судорожно дернулся рот, а лицо стало мокрым от пота... или от слез, не знаю.
- Боль быстро пройдет. - Тоном опытного хирурга пообещала Тень. Хорошо, что ты устоял на ногах. Это добрый знак.
Боль действительно стала слабее - настолько, что это уже вполне можно было переносить.