- Видишь, что стало с мечом? - Требовательно спросила Тень. Я послушно опустил глаза и увидел, что древнее оружие, насквозь пронзившее мою грудь, уже почти исчезло: меч таял, как лед на солнцепеке. Боль тоже уходила, и вместе с ней уходило что-то еще... может быть, вместе с ней уходил я сам, вернее, тот смешной мальчик, которым я был когда-то - не так уж давно, если честно!
- Теперь меч всегда будет с тобой. Так лучше для вас обоих: тебе нужен хороший охранник, а моему мечу уже давно нужен надежный тайник. Твоя грудь именно то, что надо, во всяком случае, это гораздо лучше, чем дрянная, спьяну вырытая яма в Шимурэдском лесу... Боль уже прошла?
- Почти. - Кивнул я, с удивлением осознавая, что так оно и есть. - Для человека, которого только что убили, у меня прекрасное самочувствие. Ноет немного, словно меня продуло на сквозняке...
- "Сквозняк" - это ветер? - Уточнила Тень. Я кивнул.
- Во всяком случае, они близкие родственники.
- Тогда считай, что так оно и есть. Смерть немного похожа на ветер: невидимая, но ощутимая сила, которая всегда готова сбить нас с ног... Может быть эта боль будет возвращаться к тебе, но изредка и ненадолго. Не слишком высокая плата за неуязвимость!
- Что, ты хочешь сказать, что я только что стал бессмертным? Равнодушно спросил я. Еще несколько минут назад я вполне мог потерять голову от такого предположения, а теперь мне было все равно - абсолютно!
- Разумеется нет. Не бессмертным, а неуязвимым. Это значит, что смерть действительно будет обходить тебя стороной - до поры, до времени. Когда-нибудь она найдет способ добраться до тебя, и тогда тебе придется самому с ней справляться... Не переживай, у тебя еще будет время, чтобы узнать, как Вершители обманывают смерть, просто ты еще очень молод - мне даже поверить трудно, что можно быть таким молодым!
- Можно. - Я машинально пожал плечами. - Впрочем, мне иногда кажется, что я родился очень давно, только мое "давно" нельзя измерить обыкновенными часами...
- Все Вершители принадлежат вечности, и ты постепенно начинаешь это понимать. - Согласилась Тень. - Скажи, ты все еще хочешь отправиться на охоту за моей мышью?
- Не хочу. Вернее, мне абсолютно все равно. - Честно ответил я. - Но я должен, наверное. Из-за нее пострадали люди, за которых я несу ответственность. В этом есть что-то неправильное... А что, ты собираешься мне помочь?
- На самом деле тебе не так уж нужна моя помощь. Разве что, несколько советов... Ты легко уйдешь на Темную Сторону даже из замка Рулх: теперь мой меч - часть тебя самого, а он - самый лучший ключ для того, кто собирается отправиться на Темную Сторону, и даже дальше, на ее изнанку. Если захочешь, можешь взять с собой кого-нибудь из людей, принадлежащих Темной Стороне: иногда Вершители должны делать такие подарки... Ты непременно найдешь Дорота где-нибудь в самом темном углу: он напуган и прячется. В сущности, он самая обыкновенная неразумная зверушка, несмотря на все свое могущество и более чем солидный возраст... Да, и обязательно возьми с собой всех, кого он околдовал: возможно, на Темной Стороне ты найдешь способ вернуть им жизнь. Это их единственный шанс: только за пределами всех Миров можно совладать с древними заклятиями красного сердца материка Уандук. Вот, собственно, и все... Мне кажется, что этого вполне достаточно. - Закончив свою короткую, но содержательную лекцию, Тень умолкла и уставилась на меня холодными серыми глазами.
- Ты похожа на Афину Палладу. - Неожиданно для самого себя брякнул я. Немного подумал и понял, что должен сопроводить свое дикое заявление хоть какими-нибудь разъяснениями.
- В том Мире, где я родился, была такая богиня с серыми глазами... вернее, были люди, которые в нее верили. Мне доводилось видеть ее изображения... Одним словом, вы действительно похожи!
- Я знаю. - Равнодушно кивнула Тень. - Видишь ли, теперь я знаю все, что знаешь ты, в том числе и множество странных сказок, вскруживших тебе голову, поэтому не нужно ничего объяснять... Эта богиня иногда помогала людям - но только тем, кто ей почему-то нравился, верно? У вас есть красивая легенда о Вершителе по имени Улисс, который очень долго не мог вернуться домой. Только в легенде ничего не говорится о том, что он не мог вернуться домой, потому что на самом деле не хотел туда возвращаться... Его история совсем не похожа на твою, и все же это - одна и та же история. Все Вершители - сумасшедшие странники, которые бродят среди людей, потому что не хотят возвращаться домой... может быть, мы все еще помним, что наш дом - очень страшное место.
- Ты ведь не имеешь в виду тот дом, где я родился? - Тихо спросил я.
- Конечно нет. Тот дом, где ты родился, и тот дом, где ты хочешь сегодня проснуться, и тот дом, в который ты возможно будешь возвращаться по вечерам через тысячу лет - всего лишь участки земли, обнесенные стенами и укрытые от неба, теплые местечки, где можно лечь в постель и ненадолго закрыть глаза на рассвете... А теперь иди туда. Тебя ждут.
Тень подошла ко мне совсем близко, и вдруг обняла меня за плечи, прижалась ко мне тяжелым, невообразимо холодным телом. В ее прикосновении было что-то невыносимое: наверное мы были сотканы из слишком разных материй! Но я справился и с этим, а через несколько бесконечных секунд с облегчением почувствовал, что остался один. Земля уходила из-под ног, в лицо дул теплый ветер, который становился все сильнее, и я вдруг понял, что не стоит сопротивляться этому ветру: пусть себе уносит меня, если сможет, в конце концов, я никогда не давал себе обещания твердо стоять на ногах, что бы ни случилось! А потом я сам стал ветром, и узнал, что чувствует ветер, когда несется над пустошью, пригибая к земле ломкие стебли сухой травы - только я никогда не смогу описать эти ощущения: люди не позаботились о том, чтобы придумать слова, пригодные для такого рода репортажа. И было еще что-то, о чем мне бесконечно трудно помнить - как восхитительный сон, приснившийся много лет назад, вспомнить который удается только в похожем сне, а наяву с нами остается лишь смутное ощущение, что "ведь было же что-то"...
- Совершенно живой сэр Макс - что может быть лучше этого незамысловатого зрелища! - Насмешливо сказал Джуффин. Его голос выдернул меня из дремотной темноты, в глубине которой благополучно завершились мои безумные приключения. Я открыл глаза, увидел улыбающееся лицо своего шефа и закрыл их снова: если сэр Джуффин Халли так широко улыбается, значит все в полном порядке, а если все в полном порядке, значит я могу спать, поскольку я все равно больше ничего не могу...