Ситуация полностью вышла из-под контроля. Сначала полиция сама разрешила людям бесплатно брать в магазинах еду и лекарства, однако вскоре это вылилось в массовое мародерство. Чтобы прекратить хаос и панику, в Новый Орлеан были переброшены подразделения вооруженной полиции и специальные отряды. Президент Буш объявил эпидемиологическое предупреждение на всем побережье Мексиканского залива, поскольку была очень высока вероятность распространения таких заболеваний, как холера и тиф.
Кардинально ситуация начала меняться только после того, как телевидение в течение двух дней показывало толпы отчаявшихся американцев, скандирующих «Помогите!». Тогда в Новый Орлеан были переброшены новые отряды национальной гвардии, чтобы прекратить беспорядки в городе и обеспечить эвакуацию.
Свое объяснение роковой задержке в оказании помощи населению дал 4 сентября министр внутренней безопасности Майкл Чертофф. Он подчеркнул, что план действий в случае возникновения ЧС в Новом Орлеане существовал, однако он не предусматривал повреждения дамбы, того, что в город хлынет вода. «Это была комбинация нескольких катастрофических сценариев, которую не предусмотрели люди, составлявшие этот план. Возможно, никто не мог бы предусмотреть такое», — заявил он. Кто были эти люди, составлявшие план, Чертофф не уточнил. Также он умолчал и о том, что опасность затопления Нового Орлеана и других городов на побережье Мексиканского залива специалисты прогнозировали на протяжении нескольких последних лет, пытаясь обратить внимание властей на проблему недостаточно укрепленных береговых заграждений.
Все жертвы стихии были эвакуированы со стадиона Superdome и из здания администрации Нового Орлеана только 3 сентября. В целом были вывезены в другие штаты около миллиона жителей пострадавших территорий. Спустя неделю администрация Нового Орлеана заявила, что большинство пострадавших эвакуированы, в городе остались меньше 10 тысяч жителей, порядок восстановлен. Постепенно начали проводить восстановительные работы. Конечно, ситуация была действительно экстраординарная, произошло стихийное бедствие исключительного масштаба. Провести тотальную эвакуацию миллиона человек в короткие сроки даже при самой идеальной организации — дело почти невозможное. Ураган «Катрина» стал действительно серьезнейшим испытанием, и было бы неверно сказать, что американская система борьбы со стихийными бедствиями дала сбой на ровном месте. Но сбой она все же дала, и прежде всего в организации предупредительных мероприятий, в подготовке к прогнозируемым природным катастрофам.
Целый ряд кварталов Нового Орлеана был построен на высоте нескольких метров ниже уровня моря, а защищавшая от наводнений город 565-километровая система дамб, которую 30 августа 2005 года прорвало на стометровом участке, была рассчитана лишь на ураганы третьей категории. Впрочем, вина за прорыв дамбы лежала не только на местных властях. В начале 2005 года инженерные войска армии США, отвечающие наряду с местными властями за состояние защитных сооружений, запросили у Конгресса на ремонт дамб на юго-востоке Луизианы 27 млн. долларов. Президент Буш пытался снизить эту сумму до 3,9 млн., а общие ассигнования на борьбу с наводнениями — с 70 до 30 млн. долларов. В итоге на ремонт дамбы было выделено 5,7 млн. долларов, а на борьбу с наводнениями — 36 млн. долларов.
Причиной такого «расклада» американские СМИ единодушно назвали желание минимизировать армейские расходы по всем проектам, кроме войны в Ираке. Собственно, именно явный приоритет внешнеполитических проектов перед проблемами внутренней безопасности и стал основным направлением критики администрации Буша. «Им нравится вести войну, но не нравится обеспечивать безопасность, спасать тех, кто нуждается в этом, или тратиться на предотвращение катастроф», — так сформулировал обозреватель газеты New York Times Поль Кругман общую философию команды Буша.
И дело не только в недофинансировании ремонта дамбы. Администрация Буша резко сократила ассигнования на FEMA, что привело к массовым увольнениям высококвалифицированных сотрудников. И когда именно от профессионализма и организованности американского МЧС зависело очень многое, эффективность работы службы оказалась крайне низкой.
Из хронологии событий конца августа и начала сентября 2005 года видно, что уже в первый день местные власти перестали справляться с ситуацией. Однако лишь на третий день федеральные власти озаботились происходящим, а полноценную спасательную операцию начали на пятый-шестой день. По закону США ответственность за устранение последствий стихийного бедствия лежит на властях штата. Однако федеральная власть может вмешаться в ситуацию и исходя из угрозы жизни гражданам США или по просьбе штата взять ответственность на себя. Губернатор штата Луизиана не решался обратиться за помощью, даже когда стало понятно, что своими силами штату не справиться, а федеральная власть тоже не торопилась. Проблема взаимоотношений властей не исчезла и после того, как Вашингтон активно подключился к наведению порядка в Новом Орлеане. Губернатор Луизианы, например, сопротивлялся переподчинению на время кризиса частей национальной гвардии федеральным властям, а местная полиция некоторое время работала без всякой координации с введенными в город федеральными частями.
Американская система взаимоотношений центра и регионов, в обычной ситуации весьма эффективная, в критической ситуации не сработала. Глава FEMA Майкл Браун был отстранен от исполнения обязанностей в ответ на острую критику его действий, однако в Конгрессе он не оправдывался, а занял наступательную позицию. Майкл Браун заявил, что FEМА — это относительно небольшая структура, не располагающая собственной материальной базой для оказания помощи терпящим бедствие. «Функция агентства — координация действий федерального правительства и местных властей. Возможно, для жителей этой страны будет новостью, но FEM — очень маленькое ведомство, входящее в состав Министерства внутренней безопасности. Если это министерство имеет штат свыше 180 тысяч человек и бюджет что-то около 42 миллиардов долларов, то FEMA — менее трех тысяч человек, а бюджет (без учета фонда на оказание срочной помощи) — менее 1 миллиарда».
Майкл Браун подчеркнул, что проблемы агентства связаны в том числе и с незаконченной реорганизацией. Он сделал акцент на разграничении полномочий между федеральным правительством и правительством штата. По Конституции США правительство страны в чрезвычайных ситуациях лишь оказывает помощь властям штата, оно не может ни издать приказ об эвакуации, ни принять меры к его исполнению.
В интервью журналу Fire and rescue за август-сентябрь 2008 года Майкл Браун вновь поднял тему взаимодействия сил спасения при ликвидации ЧС и назвал причины возможных ошибок. «Часто выборные должностные лица (особенно на местном уровне) действительно не понимают, какова их роль при ликвидации реального бедствия. Невероятно важна работа по обучению правительственных должностных лиц адекватным действиям при ЧС. Необходимо создавать коалиции с местными государственными служащими. Чиновники должны нести ответственность по закону за неправильные действия во время стихийного бедствия», — сказал Майкл Браун. Отметил он и тему международного сотрудничества, заявив, что оно «является существенным в ликвидации чрезвычайных ситуаций». При этом он с сожалением констатировал, что власти США отказались от помощи российских спасателей в 2005 году, когда ураган «напал» на Новый Орлеан.
Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям США опубликовало результаты внутреннего расследования собственной деятельности во время урагана «Катрина». Эти результаты, изложенные на 218 страницах, доказали обоснованность обвинений в адрес агентства, прозвучавших в национальных СМИ. «Большая часть критики обоснованна», — признал главный инспектор и один из составителей доклада Ричард Скиннер. Однако авторы документа считают, что есть и объективные причины недоработок, прежде всего, нехватка кадров. Кроме того, FEMA, по их мнению, в последнее время уделяло слишком много внимания подготовке к ликвидации последствий терактов в ущерб планированию действий в случае природных катастроф. Отмечалась также путаность в сферах ответственности различных сотрудников агентства и представителей властей.