Взять вертолеты в аренду было решено в США. Мы выбрали местного подрядчика, который должен был предоставить девять вертолетов Robinson R-44 и пилота- инструктора на каждый борт. Поясним: чтобы самостоятельно пилотировать арендованные вертолеты, нам нужно было бы валидировать пилотские свидетельства через FAA. У данной процедуры четкий алгоритм, но процесс подачи заявки занимает около недели, а ее рассмотрение и выдача разрешения от Федерального управления гражданской авиации займут еще два-три месяца. Таким образом, в арендованных нами вертолетах слева сидел пилот-инструктор, гражданин США, а справа – наш пилот, который полноценно управлял вертолетом с самого начала путешествия. Как с юридической, так и с практической точки зрения, такой тандем избавил нас от необходимости инициировать подачу заявок на полеты и организовывать дозаправки. К счастью, это была забота наших американских коллег, а мы могли пилотировать и открывать для себя бездонное царство свободы.
Наша команда прилетела в Лос-Анджелес 30 апреля, но у подрядчика были проблемы с вертолетами, и ему не удалось собрать все девять в международном аэропорту города. Когда вопрос разрешился, нам выдали восемь R-44 и один Bell 407, который отличался от остальных скоростью и комфортабельностью. Два вертолета Robinson пришли с регистрационными знаками, оканчивавшимися на PD, что обозначает Police Department. Очевидно, когда-то они принадлежали полицейскому департаменту США, а после продажи маркировка осталась. Во время перелета люди в аэропортах удивлялись, почему нас сопровождают полицейские вертолеты.
1 мая, когда вся Россия отмечала Праздник Весны и Труда, мы отправились на экскурсию по заводу Robinson Helicopter Company, который расположен в пригороде Лос-Анджелеса, штат Калифорния, в местечке под названием Торранс. Когда основатель компании Фрэнк Робинсон, джентльмен лет восьмидесяти, узнал, что из России приезжает группа вертолетчиков-любителей, чтобы совершить тур по США на его вертолетах, он отложил все дела и лично встретил нас. Наши клиенты своими глазами увидели человека-легенду, создавшего едва ли не самый сильный бренд в своей нише в вертолетном мире. Разумеется, осмотр производственных мощностей не оставил их равнодушными. Все вместе мы рассказали Фрэнку о своих успехах в вертолетном спорте и планах на будущее. Фрэнк Робинсон улыбался в ответ и несколько раз произнес: «Будьте очень аккуратны», – после чего пожелал всем участникам удачного путешествия.
Ранним утром 2 мая мы вылетели из пригорода Лос-Анджелеса в Сан-Франциско. Маршрут проходил по побережью, с посадкой на дозаправку в Монтерее. Полной неожиданностью стало то, что до Монтерея долетело только семь вертолетов из девяти. У оставшихся двух замигала лампочка показателя уровня топлива в баке, и им пришлось садиться. Один из участников тура заправил свой вертолет, взял на борт две канистры с авиационным бензином AVGAS 100LL объемом 5 галлонов, и вернулся дозаправить один не долетевший вертолет. По той же схеме действовали и со вторым. Пилоты-американцы должны были рассчитать объем топлива таким образом, чтобы его хватило на перелет и дополнительные 30 минут полета, а получилось так, что мы даже до аэродрома не добрались. Подрядчик в лице парня по имени Брайан, конечно, принес свои извинения и попытался объяснить случившееся тем, что он лично не знал пилотов. Мы задумались, какое нас ожидает продолжение после такого старта, и даже хотели поменять пилотов, но, поскольку свободных не оказалось, позволили Брайану взять на себя ответственность за весь перелет. Уже потом мы сравнивали профессионализм пилотов-любителей нашего клуба, у которых налет максимум 200-300 летных часов, с профессионализмом друзей-американцев. При их налете в тысячи часов теоретически подобных проблем возникать не должно.
Изначально мы собирались погулять по Сан-Франциско, поужинать в красивом месте, но из-за истории с дозаправкой потеряли около трех-четырех часов, поэтому пришлось внести коррективы в планы. В международном аэропорту Сан-Франциско Hayward Executive мы сели около восьми вечера, оставили там вертолеты, добрались до отеля, где и поужинали, и отправились спать.
Третий день мая встретил нас хмурой погодой и стойкой прохладой. Мы взяли курс на известный калифорнийский округ Сонома, который, соглашусь, по праву называют одним из самых солидных винодельческих регионов Нового Света. Наш план лететь вдоль побережья до пункта назначения был скорректирован плохими летными условиями, и после двух кругов над Голден Гейт мы пошли через ущелье к винной долине Сонома.
Директор компании Robinson Фрэнк Робинсон
Мост «Золотые ворота» в Сан-Франциско
Многие знают, что в самом начале XIX века в Калифорнии, на побережье Тихого океана, была основана небольшая русская колония с крепостью, получившей позднее название Форт-Росс. Считается, что именно наши соотечественники, местные поселенцы, первыми посадили виноград в здешних краях. Мы не знаем, насколько это соответствует реальности, однако не можем не гордиться этим фактом. Если Напу иногда сравнивают с Бордо, то Сонома, с ее идиллическими пейзажами, полями, покрытыми цветами, яблоневыми и сливовыми садами, – с чем-то вроде Бургундии. В Сономе производятся сухие и десертные, тихие и игристые вина. Среди сортов винограда превалируют «шардоне» и «каберне совиньон». Однако и здесь царит разнообразие: в довольно больших объемах возделывают «зинфандель», «каберне фран», «пино нуар», «мерло», «коломбар», «шенен блан» и «гевюрцтраминер».
Винная долина встретила нас радушно. Разместившись в гостинице, решили попробовать местное вино. Куда идти мы знали, ведь друзья из Москвы, которые когда-то сюда приезжали, уже рекомендовали нам достойное местечко. Вечер получился волшебным, и, когда сил дегустировать больше не осталось, мы вернулись в отель.
Планов на следующий, четвертый день путешествия, было много. Нам предстояло пролететь около 900 км (курс был взят на Лас-Вегас), дозаправиться рассчитывали в Фресно и Бейкерфильде. Еще раз пролетели рядом с многоликим Сан-Франциско и национальным парком Йосемити, который с борта вертолета больше напоминал плоский треугольник, окруженный стенами каньона. Парк располагается на высотах от 600 до 4000 м над уровнем моря и отличается разнообразием гранитных скал, на которые ежегодно съезжаются лучшие мировые альпинисты, чтобы испытать себя на прочность. Для скалолазов парк представляет исключительный интерес, а для нас, на вертолетах, особую опасность, поэтому мы решили отправиться в Лас-Вегас, не залетая в горы.
Путь был долгий, но поражало то, что буквально через каждые 30 км встречался аэропорт или аэродром, инфраструктура которого, без преувеличения, продумана до мелочей. Небольшие аэропорты с полосой около километра длиной, для маленьких региональных самолетов и вертолетов – практически на каждом шагу. Если бы в России было хотя бы несколько таких аэропортов, наша авиация шагнула бы на новый уровень. К сожалению, у нас серьезные проблемы с инфраструктурой. Большинство аэропортов в Америке сильно отличается от аэропортов в России. В нашей стране аэродром может быть обнесен бетонным забором и двумя ярусами колючей проволоки, а где-то вблизи обязательно будет виднеться персонал и злые собаки. В США все наоборот: ни проволоки, ни охраны. Это – иная философия, другая идеология, психология. Авиация в США – нечто среднее между автомобилем и велосипедом, настолько она развита и популярна.
Гранд-Каньон
Пока вертолеты заправляли, мы отдыхали в уютных залах небольших аэропортов и выходили на просторы фейсбука, чтобы поделиться с родными и друзьями новыми фотографиями. На пути от Бейкерфильда в Лас-Вегас пролетели вблизи базы ВВС США, с которой производится запуск шаттла.
С точки зрения полетного времени у нас был очень интересный день. Мы вылетели из зеленой благоухающей долины Сан-Франциско и прилетели в пустыню Лас-Вегаса – город, над которым небо не темнеет от огней бесчисленных казино. Мы сели в аэропорту Henderson Executive, что в пригороде Лас-Вегаса, сразу же отправились в отель «Белладжио», а потом в казино. Азарт прочувствовать удалось всем! Кто-то проиграл сто долларов, кто-то выиграл шесть тысяч! К самому позднему вечеру, когда в казино остались наиболее азартные, страсти накалились до предела!