Я так отчаянно закивала, что косой за ветку зацепилась. Принцы в лесу ничуть не лучше разбойников, такие же лиходеи, порой от безнаказанности со вседозволенностью ещё лютее бывают.
- Вот и ладненько, - волк бесшумно нырнул под развесистый куст, облегчённо вздохнул, а потом ободряюще рыкнул. – Да не тр-рясись ты, всяко бы в обиду не дал.
- Спасибо, серый, - я благодарно хлюпнула носом, вместе со слезами выпуская накопившееся напряжение.
Боги, как же я устала бояться и прятаться! Хочу быть сильной, чтобы меня никто даже пальцем тронуть не смел, даже взгляд дурной бросить не решился!
- Замуж бы тебе, - негромко вздохнул волк, моментально высушив этой короткой фразой все мои слёзы. Что?!
- Что?! Что ты сказал?! – прошипела я, сердито хмуря брови. Ещё один сват-самохвал на мою голову выискался. Мало их мне среди лесной братии было!
- Пр-равду, - вздохнул волк, тем не менее отодвигаясь подальше от меня. – Муж тебе нужен, чтобы обер-регал, защищал, на р-руках носил, а то взяла моду, на волке сер-ром гар-рцевать аки на лошади!
- Заботливый ты мой, - ласково пропела я, одновременно нашаривая что-нибудь достаточно увесистое для выражения моей благодарности.
- Эй-эй, ты чего?! – волк стрелой выскочил из кустов. – Я же не виноват, что никто на тебя в твоей дер-ревеньке не обзар-рился!
- Во-первых, я из села, а не деревни! Село больше и богаче!!! Во-вторых, я замуж сама не хочу, ясно?!!
- Ясно, ясно, - пролепетал волк, заискивающе прижимая уши и поджимая хвост. – Я всё понял, ты дева гор-рдая и свободолюбивая. Ты это, главное дер-ревягу-то опусти.
Я отшвырнула в сторону подгнивший стволик осинки, который сама не заметила, как подхватила, воинственно шмыгнула носом и, гордо вздёрнув подбородок, для закрепления эффекта весомо сказала:
- Так-то. А теперь поехали. Те оружные, чай, уж далече.
Волк со мной спорить не стал, покорно подождал, пока я залезу ему на спину, и помчался по лесу так, что я глаза зажмурила и лицо ладошками закрыла, опасаясь, что одна из коварных веток оставит меня без глаз.
Дальнейший наш путь проходил по тёмным лесам, которые редкие путники сначала сами населяли всевозможными чудовищами, а потом сами же и боялись, старательно обходя стороной. Проезжали мы и мимо пашен, на которых горделиво зеленели, а порой уже и обнадёживающе желтели колосья. Иногда, очень-очень редко, нам попадались путники, двигающиеся в том же направлении, что и мы. Большие шумные торговые обозы, охраняемые злыми собаками и воинами, на наш с серым волком взгляд гораздо опаснее и злее собак, мы опасливо обходили стороной, один раз даже в болото провалились, пытаясь с таким вот обозом разминуться. Ох, и похохотали же над нами кикиморы, пока из топи вытаскивали! Я-то ничего, стойко держалась, а вот серый выл и голосил на весь лес, хотя потом утверждал, что это я ревела от страха так, что мне совы ночные откликались. Обидеться и поссориться с волком я не успела: впереди замаячили высокие башенки Волшебного Университета. Ура, добрались! Факультет Помощников, я бегу к тебе!
Глава 3. Первые знакомства, первые друзья
С волком я попрощалась на лесной опушке, осторожный хищник не решался выходить на дорогу, предпочитая спасительный полумрак леса. С другой стороны, серый прав, студентов-то понаехало о-го-го сколько, среди них и охотников великое множество, ещё, упасите боги, подранят моего друга верного! Я перекинула через плечо свою дорожную сумку и бодро зашагала навстречу своему счастливому (я в этом ни капельки не сомневалась) будущему. Шла предусмотрительно по краю большой канавы, скорее всего, символизирующей неприступный ров, ограждающий Университет от большого и соблазнительного внешнего мира. В канаве жизнерадостно орали лягушки, остро и волнующе пахло гнилью, а вода переливалась всеми оттенками жёлтого и зелёного. Один из лягушат, самым наглым образом наплевав на законы природы и начисто позабыв о том, что дело вообще-то идёт к осени, а значит, похолоданию и спячке, активно домогался симпатичной маленькой лягушки. Благоразумная самочка домогательств пылкого поклонника не принимала, держалась холодно и неприступно, но лягушонка это не останавливало. Я так засмотрелась на эту парочку (интересно же, чем дело кончится!), что не заметила группу всадников на богато украшенных шелками и золотом конях, которые во весь опор неслись прямо на меня.