— Новые друзья Изабеллы случайно вам не сообщили, кто сейчас правит в Эвитане?
— Король Эрик — Кровавый Бастард. И черные змеи его. Очень плохая идея, Витольд.
Где Александра? Только бы по-прежнему у михаилитов!
— Тогда морем на север, в Бьёрнланд, — уже в полном отчаянии произнес Витольд.
— Тоже захвачен черными змеями. В Квирине они уже изгнаны, но там теперь свирепствуют взбесившиеся леонардиты. Одно другого не лучше.
Не лучше. Слетел с ума и перевернулся весь подзвездный и подлунный мир, если единственным безопасным местом вдруг сделались мертвые Проклятые Галеасы.
— Что вам удалось узнать у наших новоявленных союзников еще, Лаура? Чего они сами добиваются?
— Свержения нынешней власти, разумеется, — пожала она плечами. — По их словам, они признают законную власть либо Константина Кантизина, либо его сына…
— У него был сын? Разве Константин был женат?
Да еще и столько времени?
— Ваша Арабелла — его невеста, и она ждет ребенка…
— Не от Константина же!
— Неважно. Всегда можно найти бумаги с печатями, надежных свидетелей и всё прочее. Кроме того, юная принцесса Арабелла — последний истинный потомок династии Зордесов. Ее права на Пурпурный престол — законнее, чем у самого Константина. Он-то сын узурпатора.
— Лаура, они вам хоть не намекнули, им самим-то это зачем? Кто-то из них вступит в брак с Арабеллой и будет править за нее?
— В таком они не признаются, даже если задумали. Для нас у них другой мотив. Принц Роман Кантизин, сын покойного императора Бориса Кантизина, обесчестил и убил возлюбленную нашего графского сына. Изабеллу эта история растрогала.
— А вас? Вы в нее не поверили?
Такое ведь вполне могло быть. Если он — таков, как эвитанский Жирный Гуго. Тоже принц, кстати.
— Почему же, поверила. Но принц Роман Кантизин — тоже уже мертв. На Пурпурном троне его брат, а он ничьих возлюбленных не убивал. И даже не бесчестил. Как я поняла, любовниц Евгения Кантизина за всю его жизнь можно пересчитать по пальцам. Рук для этого хватит, ноги привлекать не понадобится. И все известны по именам — легкомысленные дамы высшего света и две известных столичных куртизанки. Ни одной девицы, ни одной служанки. Для правящей семьи и высшего света Мидантии это всё равно, что быть смиренным монахом, проводящим дни в строгом посте и благочестивых молитвах. Кроме того, почти наверняка это тогда еще принц Евгений и убил своего брата Романа. Император Борис Кантизин был в шаге от того, чтобы изменить порядок престолонаследия. Принц Евгений сверг отца и убил брата — нормальные отношения для этой семейки. Причём отца он не убил и даже, по слухам, не ослепил. Только надежно запер в крепости. Для ядовитой и жестокой Мидантии — неслыханное милосердие. Правда, прежде родителей все-таки не трогали. Самое большее — кузенов и племянников.
— Отцы бывают всякие, — вспомнил своего Витольд.
— Да, но мы этому Евгению Кантизину — не родня. Арабелла и ее ребенок — родня предыдущей династии, свергнутой его родным дядей. Да, еще император Евгений в день своего восшествия на престол развелся с законной женой и тут же выдал ее за бывшего гвардейца. А сам сочетался браком с кузиной — известной при дворе распутницей, интриганкой и отравительницей. Возможно и почти наверняка — тоже своей любовницей. Как вы думаете, Витольд, даже если наши заговорщики врут о своих мотивах — стоит ли нам сдаваться на милость подобной правящей семейке?
— Насколько вам верит Изабелла?
— Я пообещала ей соблазнить вас и привлечь на свою сторону. Так что при взгляде на меня…
— Бросаться вас горячо обнимать?
— Нет, у вас не тот темперамент. Никто не поверит. Лучше попытайтесь чуть отвести взгляд и слегка покраснеть. Будто боретесь с непреодолимым искушением.
Получить бы ответ еще на один вопрос. На чьей стороне играет Лаура на самом деле? И насколько?
Беда только в том, что истинные намерения этой дамы не разгадал даже правящий герцог кровавого Мэнда. При всех его хитроумных змеях — прямо во дворце.
2
Рыжая красавица-интриганка Лаура соскользнула вниз по ночным ветвям всё с той же кошачьей ловкостью. А ее собеседник остался на одинокой крыше чужого замка. Подумать о смысле жизни. Своей и чужой. И о дальнейших планах — своих и чужих.
Если рыжая Лаура — друг и надежный союзник, то за Витольдом сейчас не следят. А если друг, но не ему, то всё равно следить на крыше затруднительно. Да еще и почти темной ночью. В этом почти посвященная жрица черных змей права.