Наконец Тихов остановился.
— Дальше не пойдем. Будем ждать, пока немного стихнет.
Хотя Николин и валился с ног от усталости, но такое решение товарища его напугало.
— Чего ждать? Пурга, может, сутки продлится или дольше. Надо выходить к сопкам — там тише.
— К сопкам нам не выйти, — сказал Тихов. Он вытер варежкой лицо. — Ветром лед от берега оторвало и унесло. Поэтому и вода кругом.
У Николина похолодело сердце.
— Не может быть! — только он и мог произнести.
— Далеко ли нас утащило — вот вопрос, — размышлял вслух почтальон, не обращая внимания на смятение товарища. — Если от берега недалеко — полбеды. Не унесло бы в море — это хуже.
— В море? — Николин испуганно схватил почтальона за рукав шинели. — Утонем…
— Паника — плохой товарищ, — сердито сказал Тихов. — Нечего загодя себя хоронить.
Медленно потянулось время. Солдаты были в сапогах, поэтому долго стоять на одном месте не могли — зябли. Чтобы согреться, они стали ходить по кругу на лыжах. Иногда останавливались, отдыхали, пока холод не заставлял их вновь двигаться.
Так они ходили час, два, может, больше. Неожиданно пелена снега спала, хотя ветер и неистовствовал с прежней силой. Николин не понял, почему вдруг стало меньше снега, но, когда увидел воду в той стороне, откуда дул ветер, догадался, что поток снега, который несло с сопок и берега, теперь не достигает льдины, а поглощается широким пространством воды.
Ветер стих. Солдаты страшно устали. Вокруг, насколько мог видеть глаз, была вода и вода, над головой поблескивали далекие-далекие звезды. У Николина было большое желание повалиться в снег и уснуть, а там — будь что будет. Но когда эти мысли он высказал вслух, Тихов смерил его сердитым взглядом:
— Солдат. Да не будь ты тряпкой…
Николин не представлял, что они будут делать одни на льдине и можно ли было что делать, когда они оторваны от людей, от мира. Но Тихов оказался человеком находчивым и предложил:
— Давай снежный дом соорудим. Нужно как-то ночь коротать, а утром видно будет, что предпринять дальше.
Толщина снега на льдине оказалась больше метра… Сверху он был рассыпчатый, как сухая мука, а ниже — с твердой коркой. Лыжами солдаты разгребли рыхлый снег. Получилась неглубокая яма. Из твердого снега нарезали больших кирпичей и стали их укладывать по краям ямы. Вместо перекрытия Тихов положил наверх четыре палки и две лыжи. Двумя лыжами они нарезали еще несколько кусков снега и сделали из них крышу.
Внутри необычного дома, который более всего походил на просторную нору, было тихо. Солдаты заложили куском снега вход, надышали, и стало немного теплее, чем снаружи.
Да тут зиму можно жить, — пошутил Тихов. — Мы теперь вроде папанинцев. Шаль, что научной лаборатории нет.
Николин не отозвался. Он не понимал товарища, не понимал, как можно шутить в таком положении, в каком оказались они.
Прижавшись друг к другу, они уснули. Ночью часто просыпались: стыли ноги. А утром, как только начало светать, вылезли из норы с надеждой увидеть берег. Оказалось, что они находятся почти в центре льдины, которая была метров пятьсот длиной и шириной метров триста. Вокруг нее расстилалось море со множеством крупных и небольших льдин, которые издали казались белыми заплатами на черном полотне. Несколько минут солдаты молчали, точно онемев. Наконец Николин голосом, в котором слышались слезы, произнес:
— Пропали…
Тихов сощурил глаза.
— Только без паники, — сказал он строго.
— Что ж делать будем?
— Что делать? — Тихов закурил, затянулся дымом. — Ждать. Ждать будем. Положение, брат, паршивое, но…
— Ждать, когда льдину к берегу прибьет?
— На это надежды мало. Ждать, пока нас не снимут.
— Снимут? Кто?
— Люди.
Николин недоверчиво посмотрел на своего напарника:
— Не фантазируй! Откуда узнают, что мы в море болтаемся? Решат, что утонули или снегом занесло. На этом дело и кончится.
— Эх ты!.. — Тихов отвернулся и долго с Николиным не разговаривал.
Первый день погода стояла тихая, даже изредка из-за облаков выглядывало солнце, словно подбадривало солдат. Но они все же зябли, и, чтобы согреться, Тихов предложил потолкаться. Нацелившись плечами, они, как петухи, бросались друг на друга… Первым от этой затеи отказался Николин. Он чувствовал себя утомленным и очень хотел есть.
— Меньше о еде думай и есть не будешь хотеть, — посоветовал Тихов. — В вещевом мешке есть две пачки печенья, но они для нас — капля. Когда уж невмоготу будет, тогда съедим.