Долго его не было, потому что по складам читал, а потом высунулся из воды Бульфик и кричит, запыхавшись: «Прочитал! Прочитал!».
– Ну?!
– Там написано: «Не выносит Мрак света, а Холод – тепла»…
– Это я и без озера знаю. Что-то конкретное было? Побыстрее, Бульфик, у меня здесь не пикник.
– Вот ещё что написано было: «Лишь тогда победишь непобедимых врагов… Когда найдёшь то, что всегда с тобой. Когда вспыхнет разноцветная сабля. Когда над лесом взлетит то, чего злая царица боится…».
– Что же это значит? А ты правильно всё прочитал, Бульфик? Ничего не перепутал?
– Ты же меня сама читать научила! – обиделся Бульфик. – По порядку, слева направо все буквы аккуратно сложил.
– Скверная штука, – подумала Ариша. – Загадками ответило озеро. В жизни не разгадаю.
И только подумала она так, как озеро волшебное вмиг замёрзло. Остался Бульфик под толстым слоем льда, в ледяной тюрьме. В последний раз прокричал что-то и не слышно его стало.
Бросилась Ариша на лёд, да так быстро, что Ворона с плеча свалилась. Сама от себя не ожидала такой реакции. Помчалась Ариша к месту, где мелькнул Бульфик, пробила лёд руками и вытащила карася. Вдруг затрещал лёд под Аришей и стала она проваливаться. Тут Ворона подоспела, схватила Аришу за шиворот и вверх дёрнула. Вскарабкалась Ариша на край льдины и в три прыжка до берега добралась.
Посидели все они на берегу, отдышались, залез Бульфик обратно в аквариум, Ворона – на плечо, и дальше пошли.
Идут они, но не видно Зимы с Драконами. Притомилась Ариша, медленно идёт. С утра маковой росинки во рту не было, а проблемы решать непрерывно приходилось. То через болото перебраться, то Ворону вылечить, то в Бульфика азбуку запихать, то лёд пробить. Да и вообще непросто идти по дремучему лесу с аквариумом в руках и Вороной на плече.
Чувствует Ариша, что осталось у неё сил только на три волшебства. А ведь всё сражение ещё впереди. Даже если по одному волшебству на каждого Дракона, да ещё одно – на саму Зиму-колдунью… Неизвестно, хватит ли сил на таких врагов. О какой же разноцветной сабле говорило озеро?..
А лес вокруг всё мрачнее становится. Ни души вокруг. И снегопад всё сильнее. Непрерывно летят миллионы снежинок и каждая будто шепчет: «Остановись, отдохни… Отдохни, Ариша… Засыпай, засыпай… Засыпай и не просыпайся…». Всё темнее и холоднее становится. Всё тяжелее ноги переставлять, утопают в снегу Аришины сапожки. И стужа всё сильнее, ветер просто ледяным становится, кусает со всех сторон, снег колючий прямо в лицо бьёт.
Устала Ариша. И так ей захотелось превратиться в бабочку и спрятаться куда-нибудь, залететь в уютное дупло, зарыться в тёплый мох, согреться и заснуть там. Но нельзя. Бульфик ведь замёрзнет. Он и так наполовину заморозился, вон уже лёд на хвосте…
Вздохнула Ариша и потратила одно волшебство на Бульфика: превратила его в золотую рыбку-подвеску и спрятала под платьем. И в тот же миг лопнул от холода аквариум, разбился и разлетелся стеклянными брызгами.
Идут Ариша с Вороной дальше. И понимает Ариша, что заблудились они, кругами кружат, снова и снова через одно поваленное дерево перелезают. Всё холоднее и темнее становится, на шаг вперёд еле видно. Бредёт из последних сил Ариша и думает: «Неужели проиграно моё сражение? Заманила меня Зима вглубь своего царства… Всё равно не отступлю. Но как же до врагов добраться? Где мы вообще?».
И Ворона, хоть и птица, не может уже сказать, в какую сторону Север. Еле держится на плече, ни слова не может вымолвить.
Снова вздохнула Ариша, согрела ладошки своим дыханием, соединила их… и потратила предпоследнее волшебство. Раскинулась над головой трёхмерная карта дремучего леса и увидела Ариша, что совсем уже близко – тайное логово колдуньи-Зимы.
Исчезла карта и тут же услышала Ариша впереди звук, похожий на змеиное шипение. Замерла Ариша.
Приближается звук, нарастает злое шипение, всё ближе, всё громче и громче становится. И уже страшные голоса слышны:
– Мы – великие Драконы Севера! Мы – полководцы Царицы-Зимы! Мы – ужас и отчаяние! Мы – тьма и смерть!..
Бросилась боевая Ворона навстречу голосам и будто в стену ударилась, только перья полетели, навзничь упала.
И мгновенно погасли последние проблески света вокруг Ариши. Раскрыл Чёрный Мрак свои крылья, обвил ими Аришу. И Лютый Холод сдавил железной хваткой. Схватилась с врагами отважная Ариша. Началась небывалая битва.