Фарсим захолодел. Он знал, чувствовал, что Нальяс не разбрасывается пустыми угрозами.
— Эй, господа маги! — окликнул их с той стороны стены старший воин. — Чисто. Проходите.
Нальяс, не сводя глаз с Фарсима, спокойным жестом пригласил его пройти через калитку первым.
Город действительно горел. Едкий дым стелился по земле и с высоты замкового холма казался серым туманом.
— Посмотрите на источники! — Нальяс кивком указал направление.
Фарсим оглянулся и обомлел. Горячие целебные ключи, достопримечательность и гордость Арроса, тоже дымили. Пар и дым клубились над лечебными банями так густо, что не видно было гор.
— Что это? Что там происходит? — ошеломленно пролепетал Фарсим.
— Силы природы тоже решили поучаствовать, я полагаю, — многозначительно ответил Нальяс.
Фарсим со стыдом вспомнил, как хвастался арестованному тем, что почувствовал природную магию звезды.
— Чего вы добиваетесь? — прошипел он так, чтобы слышал только Нальяс. — Думаете, меня не мучает совесть?
— Я знаю, что Вещь на вас влияет, — так же тихо ответил молодой эльф. — Знаю, на что толкает. Я не всегда буду рядом, чтобы вас остановить. Учитесь бороться с Вещью сами. Учитесь, пока не поздно. Стыд, угрызения совести и мысли об убитых помогут.
Фарсим не нашелся с ответом и радовался тому, что сопровождающие их воины вне замка начали переговариваться громче. Отправляясь в бой, они не думали, что выберутся живыми. В том коридоре успели проститься с жизнью, а теперь наслаждались тусклым солнечным светом и горчащим из-за дыма ветром. Радовались той особой радостью вернувшихся с того света, которую Фарсим отчетливо помнил еще со времен своей юности. Тогда империя воевала с восточным соседом, и маг знал много воинов. Больше всего его поражало, что, едва-едва выбравшись из смертельно опасной заварушки, те были готовы подвергать жизнь опасности снова и снова. Пока империя будет нуждаться в таких жертвах. Схожую решимость Фарсим чувствовал и в своих случайных сопровождающих. Это одновременно и пугало, и восхищало его.
Император, военные и боевые маги — все те, кто был способен дать отпор пришлым, — расположились в ратуше. Рядом в здании купеческой гильдии устроили большую больницу. На площади толпились люди и эльфы. Кто-то привозил еду и воду, кто-то нес в больницу лекарства из домашней аптеки, бинты. Тут же, нисколько не таясь, могильщики складывали в крытую телегу тела. В ратушу и из нее бегали посыльные с донесениями, изможденный городской лекарь в заляпанной кровью форме спал прямо на ступенях временной больницы. Трубка в его руках еще тлела. Резко пахло конским потом, разнообразными целебными травами и страхом. Арросцы были в ужасе от происходящего, но бодрились, изображали веру в своих воинов и императора.
Фарсим невольно задумался о том, что император оказался прав. Он ведь хотел, чтобы артефакт вызвал непобедимую армию… Вот и последствия желания.
Пленный застонал.
— Быстрей! — поторопил Нальяс.
— Заклинание слабеет? — не скрывая страха, Фарсим старался поспевать за молодым эльфом.
— Нет, — бросил тот и кивком указал на замок.
С площади замок на холме был хорошо виден, как и языки пламени, мелькающие между башнями. Ощущения, что замок горит, не возникало. Скорей там шла битва.
— Это не к добру, — сказал один из сопровождавших эльфов.
— Может, они между собой цапаются? — предположил другой.
— Оно, конечно, хорошо бы, но вряд ли, — сухо подытожил старший. Он взбежал по трем ступеням ратуши, раскрыл и придержал двери, чтобы эльфы могли пронести пленного. — Господа маги, вы хоть имена свои скажите.
— Нальяс, — представился юноша.
Фарсим ему позавидовал. Тот мог свободно, не боясь услышать проклятия, называться своим именем. Роскошь, теперь и до конца жизни недоступная Фарсиму.
— Спасибо за помощь, — так и не представившись, улыбнулся эльф воину. — Без вас мы бы не справились!
И протиснулся в двери первым, увлекая за собой Нальяса.
В длинном коридоре стояла охрана, ближайший воин немедленно подошел к нежданным посетителям.
— Страж? — искренне удивился он, скептически окинув взглядом одежду Нальяса. — Откуда?
— Из города, — хмуро ответил тот. — Нам нужно к императору!
— Сейчас собрание, — возразил охранник.
— Это срочно, — отрезал Нальяс. — У нас пленный. И важные новости. Вызовите его сюда. Немедленно!
— Хорошо-хорошо, — сдался воин и торопливо пошел к украшенной металлическими листьями дубовой двери.
Нальяс, велев Фарсиму быстрей тащить пленного, последовал за охранником.