Девочка робко кивнула и осторожно слезла со стола. Маг, заполняя тишину ничего не значащим разговором, достал горшок из печи и начерпал супа в глубокую миску.
Амаэль ела осторожно и не спеша, поглядывала на эльфа и молчала. Нальяса это тяготило, но стоящих идей о том, как следовало бы начать тяжелый разговор, не было. Раньше долго общаться с маленькими детьми эльфу не приходилось, и он боялся не справиться. Боялся вызвать слезы и истерику. В любой ситуации, а особенно при сложившихся обстоятельствах он вполне мог обойтись без такой дополнительной нагрузки.
— Я полагаю, вы отведете меня к Его Величеству? — отодвинув пустую миску, девочка опустила руки на колени.
Поворот головы, взгляд болезненно напомнили Нальясу императрицу Мадаис. Голос Амаэль прозвучал спокойно и по-взрослому серьезно, черты лица словно утратили детскость. Нальясу такое неожиданное самообладание казалось неестественным, и пепел, из-за которого казалось, что черноволосая принцесса поседела, только усиливал это жутковатое ощущение.
— Да, конечно, — маг склонил голову.
— Хорошо. Вы сказали, времени мало, — не сводя с собеседника взгляда, принцесса ждала объяснений.
В этот момент земля снова задрожала. С потолка посыпалась известь. Девочка взвизгнула, отскочила к дверям. Нальяс бросился к печи — оттуда высыпались горячие угли. Он затаптывал огоньки, где-то наверху звенели стекла, в коридоре упало что-то тяжелое.
Тряска закончилась, гул под землей утих.
— Вот из-за этого у нас мало времени, — встретившись взглядом с перепуганной Амаэль, сказал Нальяс.
Она кивнула и молча наблюдала за тем, как эльф быстро сваливает найденную еду на скатерть. Забросив на плечо узелок, Нальяс выглянул в коридор. Попадавшие шкафы перекрыли проход, времени возиться с ними не было, поэтому эльф решил выходить через окно. Треснувшую раму основательно перекосило, она не поддавалась. Новый глухой раскат грома из-под земли подстегнул Нальяса — он выбил окно стулом.
Вопреки опасениям принцесса не капризничала, ничего не требовала и очень старалась не стать обузой. Настолько сознательное поведение было исключительно необычно для такого маленького ребенка и ко всему прочему еще и не вязалось со сложившимся у Нальяса образом. Он видел, как девочка боялась расстаться с отцом, как уговаривала Ардира не уходить. Помнил рассказ Фарсима о происходившем на площадке до начала ритуала, попытки девочки удержать рядом с собой мать. Ожидаемые реакции ребенка в этом возрасте. Теперь Нальяс не мог отделаться от впечатления, что за несколько часов в зачарованной каморке Амаэль повзрослела на пару десятков лет. Причины для таких изменений Нальяс не видел, и это его беспокоило.
— Давайте отдохнем немного, — предложил маг, заметив, что упрямо хмурящаяся принцесса выбивается из сил.
— Нам некогда, — сипло бросила она.
— Ваше Высочество, нам необходимо отдохнуть, — мягко возразил он.
Девочка вскинула голову, как норовистая кобылка, открыла было рот, но передумала спорить. Покорно последовала за эльфом, предложившим проверить еще один дом. Внутрь она заходить отказалась и остановилась в паре шагов от крыльца.
— Если вдруг увидите что-нибудь или кого-нибудь, немедленно зовите меня, — велел Нальяс, хотя искренне сомневался, что в покинутом городе остался кто-нибудь кроме них.
Принцесса кивнула и промолчала.
Несколько яблок, кусок сладкого пирога, коробка с лекарственными сборами, буханка хлеба и две большие фляги с водой — небогатый улов обошелся Нальясу неожиданно дорого. Он уже запрятал еду в узел, когда услышал, как на улице заверещала Амаэль. Проклиная себя за то, что пошел у нее на поводу и позволил остаться снаружи, маг выскочил из дома.
К девочке подходили странные существа. Они больше всего напоминали длинномордых собак, отчего-то передвигающихся на задних лапах. Долговязые существа были покрыты черной шерстью с серыми и рыжими подпалинами, двигались, временами припадая к земле, будто шли по следам в пепле. Внушительные когти на передних лапах и длинные верхние клыки, не помещающиеся в пастях, выдавали хищников. Торчащие уши, близко посаженные желтые глаза довершали картину.
Подбежав к девочке, Нальяс закрыл и ее, и себя щитами, но неизвестных существ это только воодушевило. Все шестеро с радостным потявкиванием бросились к щитам и, вонзив в них когти, начали тянуть на себя энергию.
Такого Нальяс никогда в жизни не видел. Первые секунды он в ужасе наблюдал, как тают барьеры, напитывая существ силой. Но оцепенение спало быстро. Когда щиты истончились настолько, что сквозь них стало возможно пускать атакующие заклинания, начался бой.