Кристина шла и шла, оправдывая себя необходимостью бродить в одиночестве, чтобы казаться Безликому легкой добычей.
Берега по обе стороны могущей полноводной Волги становились все более обжитыми, мелькали и отдельные домики, и целые поселки, чаще попадались пристани и небольшие суда, кое-где уже громоздились промышленные объекты. Такое изменение пейзажа ясно предупреждало, что теплоход приближается к крупному городу.
Сходить с корабля в Саратове Кристина не собиралась, поэтому продолжила свою неспешную прогулку по палубам. Однако, так как желающие совершить экскурсию по городу все же нашлись, и на нижней палубе быстро прибавилось людей, Кристина поднялась для продолжения променада на палубу выше, затем на третью и, как-то уж совсем для себя незаметно, на четвертую. Последняя высота оказалась совершенно безлюдной, что как раз совпадало с настроением девушки.
Но даже сама глубокая задумчивость не дала любительнице кошек пропустить появление мурлыки. Черный усатый красавец крался вдоль фальшь-борта, беспокойно дергая ушами и хвостом.
— Князь, ты куда? – окликнула кота Кристина и устремилась за ним. – Опять сбежал.
Услышав погоню, кот, однако, не кинулся наутек, а забился в угол у стойки, будто понимал свою вину.
— Какой же ты неугомонный, — посетовала Кристина и аккуратно взяла Князя на руки. – Я отнесу тебя хозяину. И не спорь.
Кот моргнул желтыми глазами и промолчал.
Кристина постучала в дверь нужной каюты, но изнутри никто не отозвался. Кристина тут же спохватилась, что, возможно, ошиблась дверью, но нет, полированные цифры убеждали, что все правильно. Кристина постучала громче и настойчивее, и опять ничего не добилась.
— А ведь твой хозяин может быть еще на торгах, — сказала Кристина коту. – Пойдем, поищем.
К тому моменту, как девушка и кот дошли до зала, где проходил аукцион, дневное отделение закончилось, и участники медленно расходились, возбужденно обсуждая результаты и перипетии прошедших баталий. Там Кристина столкнулась в Артуром.
— Ты Ольхового не видел? – бросила она, не переставая оглядываться. – Он здесь был? Уже ушел?
— Был, но давно ушел, — недовольно ответил Артур, нахмурившись. – А зачем он тебя так сильно понадобился?
— Кота отдать. Князь опять сбежал. Бродил по палубе, — ответила Кристина, продолжая вглядываться в гостей круиза. – Я стучала в каюту, но мне никто не открыл.
— Возможно, он даже на берег сошел. Полина, кажется, собиралась.
— А ты? – не без язвительности спросила Кристина. – С ней собирался?
— А у меня здесь дела. И перестань цепляться к девушке, — наставительно заявил Артур, — а то я решу, что ты ревнуешь.
— Ревную, — не стала отпираться Кристина. – Ты с ней проводишь больше времени, чем со мной.
— Я ради дела.
— Конечно, а я и так при деле, значит, обойдусь.
— Я же объяснял, — тон Артура стал примирительным, — я же предупреждал…
— Сейчас ты свободен? Вот и пойдем, кое-что тебе расскажу, — заявила Кристина.
Ей, конечно, очень хотелось остаться с постоянно занятым Артуром наедине, и сейчас это пойти получилось. Свидетелем стал только Князь.
Несколько первых минут уединения молодые люди отдали страсти и жажде сближения, но когда желание стало захлестывать с головой, Артур благоразумно отстранился.
— Сейчас еще не время, — тяжело дыша, сказал он. – Чем меньше будем себе позволять поддаваться, тем легче продержаться на расстоянии. Давай вернемся к делу. Ты хотела что-то сообщить. Или то был лишь предлог, чтобы заманить меня в каюту?
— Нет, — Кристина посадила на колени Князя и принялась на нем вымещать потребность в ласках. – Мне, действительно, нужно тебе кое-что рассказать. — Кристина почесала кота за ушком, и тот довольно прикрыл глаза. – Наверное, только он моему вниманию и рад. Очень ласковый кот. Просто прелесть.
— Странно. А Полина на него постоянно ругается, говорит, что у кошака жутких характер, он агрессивный и пакостливый. Думаю, она была бы рада избавиться от такой обузы.
— Я тебя позвала не за тем, чтобы говорить о Полине, — разозлилась Кристина.
Стройного и подробного повествования не вышло, Кристина сбивалась, перескакивала то на одно, то на другое, увязала в подробностях, а потом старательно из них выбиралась. Коснулась она в рассказе тайной ячейки реставраторов-поддельщиков на государственной службе, налаженного трафика фальшивок, изобретение дедом Винтоховским состаривающего средства, которое способно обмануть экспертов, и существования единственного способа отличить подделку от оригинала – использование индикатора.