Но поразило меня не это. Над городом висело облако. Точнее не облако, а легкое марево. Сквозь это марево проступал прекрасный город. Высокие здания, очень похожие на римские. Шпили башен, подобных котором в моем Питере отродясь не бывало. Хотя среди них легко находился шпиль Петропавловской крепости. Блеск золотых куполов храмов. Причем размеры этих куполов были значительно больше тех, что существовали в моем мире. Но было здесь и облако, подобное тому, что висело над Авалонской гаванью в Риге. Здесь оно скрывало Адмиралтейские верфи.
— Прекрасный город, не находишь?! — с восхищением спросил меня Шереметьев.
— Безусловно, согласился я, — Хотя представлял его несколько иначе.
Но стоило нам подъехать поближе к городу, как все прекрасные шпили, купола и дворцы растаяли как мираж.
В той жизни я много раз бывал в Питере. Не то чтобы мне город особо нравился, но была в нем какая-то изюминка. Этот Питер мне совсем не понравился. Был он какой-то совсем мрачный.
Даже деревянные дома были какие-то не наши. Длинные, приземистые, совсем без украшений. Скорее казармы, чем дома. Зато одноэтажных почти не было. Все в два-три, а то и четыре этажа и в несколько подъездов. Пардон те — парадных. Этакие хрущевки восемнадцатого века.
В общем, это был совсем другой Питер. Не тот, что был в моем мире, даже в то же самое время. И не тот прекрасный город, что я увидел издали.
— Сергей, а что произошло? Куда делись все эти прекрасные купола и шпили? — спросил я у Шереметьева.
— Как куда? Куда они могли деваться? Все на месте!
— Да нет! Все исчезло!
Шереметьев с недоумением посмотрел на меня:
— Как исчезло? Вот что ты видишь? Петропавловский шпиль видишь?
— Да!
— А слева от него три золотых купола, видишь?
— Нет!
— А справа от него стеклянный шпиль? Тоже нет?
— Нет там никакого шпиля! — сказал я.
— Странно, что ты не видишь этакой красоты! Может, у тебя что-то со зрением случилось из-за твоей контузии.
— Не знаю! Но что-то мне все это напоминает сказку об изумрудном городе. Тем более что и свои волшебники здесь наверняка есть, и думаю, что в товарных количествах.
— А что за сказка?
— Я тебе Сергей, как-нибудь потом расскажу. На ночь!
Да, было бы интересно выяснить, что в действительности находится в городе на месте этих призраков куполов и шпилей.
Судя по всему, кто-то очень могучий из власти предержащих решил реализовать миф о потемкинских деревнях лет на пятьдесят раньше и на более высоком, просто недостижимом, уровне. Интересно кто? Впрочем, сейчас не до этого. Хотя вопросики по этому странному копятся, и на них придется-таки искать ответы, иначе не выжить.
На въезде нас встретила застава. Десятка полтора всадников в кирасах. Они плотным кольцом окружили карету и сопровождали нас всю дорогу до Тайной Канцелярии. Они ехали так близко к карете, что мне мало, что удалось разглядеть и без того маленькие окошки экипажа.
Во всяком случае, куда мы ехали, в какой район города я не понял. Между конями сопровождения мелькали лишь отдельные фрагменты зданий. Но вот что меня удивило и чего уж действительно не было в Питере моего мира. Улицы здесь были вымощены большими бетонными плитами. Из-за этого улицы очень напоминали дороги Римской империи.
Движение по улицам было интенсивным и шло по четырем полосам. Две в одну сторону. Две в другую. С краю проезжей части тащились груженые телеги, запряженные тяжеловозами. По крайнем левым полосам, не то, чтобы неслись, но ехали кареты и верховые. Некоторые кареты даже были запряжены четверками лошадей. Было видно, что дорогие. Но все какие-то мрачные.
И тут я аж подскочил на своем месте. Мимо нас пронесся автомобиль. Выглядел он как обычная карета без лошадей. Впереди, как положено, сидел водитель и крутил баранку. Вот только облака выхлопных газов видно не было. Больше ничего я разглядеть не успел.
— Что это такое было?
— Что? — спросил Шереметьев.
— Ну вон то без лошадей мимо нас промчалось? — как можно осторожнее пояснил я свой вопрос.
— А это! Обыкновенная карета. Просто запряжена авалонскими лошадями. Они гораздо быстрее наших. Но есть у них такая особенность. Их не все видят. Поэтому и называются они призрачные кони Авалона.
— Как? Как? — переспросил я, не поверив в то, что говорил Шереметьев.
— Призрачные кони Авалона — порода называется. А что?
— Нет, ничего. Хорошо хоть не бледные кони — сумничал я.
— Не смешно! — с осуждением посмотрел на меня Сергей.