Феофил был женат на Феодоре, являвшейся сторонницей восстановления иконопочитания. Феодора хоть и пыталась оказывать поддержку своим друзьям, но сама была вынуждена скрывать от мужа и придворных иконы. Она прятала их под одеждой, а также во множестве ларцов в своей половине дворца.
Император был в покоях супруги, играя с детьми, но его оторвал каниклий (секретарь). Феофил со вздохом покинул семью и отправился в свои покои — Что случилось? Разве нельзя было подождать и доложить парой часов позже?
— Прибыл бек Манассия с посланием хазарского кагана. Бек сообщил, что год назад варяги захватили его крепость на реке Варух и затем подло вырезали три стойбища, одно за другим.
— Подло? — расхохотался император. А он наверное рассчитывал, что варяги выступят против него по-честному, пешими против его лавы конных лучников! И что хочет этот иудей и почему он не обратился к нам сразу же, когда потерял свою крепость? — император припомнил отказ построить в Саркеле христианский храм и теперь обрадовался прогибу наглого степняка.
Он пытался своими силами вернуть крепость, которую Варяги назвали Киев. Каган только потерял своих людей, осада же же ни к чему не привела: в крепости есть колодцы и запасы продовольствия в ледниках. Мало того варяги постоянно делали вылазки, спускаясь ночами со стен и уничтожая спящих хазар. Каган предлагает перекрыть варягам проход в устье Варух, не позволить им выйти в Понт и вести торговлю с греческими городами. Так же Каган уверяет, что по слухам эти варяги лет пять шесть назад обогатились солью, как то добыв его в Таврии. Его шпионы доносят, что теперь варяги торгуют солью, добывая ее где-то в своих лесах и болотах. А на волоке уже лет пять стоит их крепость, взимающая налог с купцов, но это я уже вам докладывал, помимо меня о этой крепости жаловался глава финансового ведомства сакелларий!
Феофил, припоминая, кивнул — Точно! Я еще тогда посмеялся над его стонами о утерянной выгоде. Ведь тогда варяги вроде как накостыляли мадьярам? Хм, а теперь и хазарам досталось! Вошел слуга и упав ниц доложил — Василевс, тебя просит принять сакелларий Михаил.
Феофил возвел глаза к небу — Вспомни о нем и он тут как тут. Следит за тобой что ли? Пусть войдет!
Михаил, вошел и низко поклонился — Василевс! Ужасные известия от наших союзников хазар!
— О том, что варяги захватили их крепость на реке Варух?
Михаил покосился на личного секретаря императора и покачал головой — Варяги под руководством некоего Хельги захватили крепость Саркел (В буквальном переводе с хазарского языка «Шаркил» — «белая крепость» — крепость так назвали за ее белоснежного цвета стены и башни) и город Самкерц (Самкерц (как Семендер) был крупнейшим портом хазар)!
Феофил невольно присвистнул — Саркел же представляет собой мощный квадрат шесть на четыре с лишним византийских плетров (190 на 130 метров). Мой лучший придворный архитектор Петрона Каматир в строительство крепости на реке Танаис (Дон) всю душу вложил. Даже целый кирпичный завод обустроил для производства материалов непосредственно на месте. Циклопические стены его достигают в высоту чуть меньше половины плетра (около десяти метров). Форт же имеет сразу несколько линий обороны — он делится напополам поперечной перегородкой. Внутри военной крепости размещался проходивший регулярную ротацию хазарский гарнизон. Плюс обеспечивавшие их постоянные нужды оружейные и гончарные цеха. Да и крепость Самкерц! Внутри города-крепости находится квадратная цитадель, чьи толстые стены по высоте не уступают Саркелу, усиленные башенными выступами и массивными угловыми башнями. Ничего не понимаю!
Михаил развернул свиток и зачитал — Варяги вошли в Самкерц под видом торового каравана. Хазары видно потеряли бдительность, им никто ранее не бросал такие вызовы. Ночью была вырезана охрана на воротах на северо-восточной стене и выходивших к реке. В город вошла пятитысячная армия варягов и викингов, которых они пригласили поучаствовать в походе ради доли в добыче. Сборы этого похода были настолько тайные, что о объединенной армии стало известно только когда она растеклась по улицам Самкерца, вырубая топорами хазар, которые толком не умеют сражаться пешими. Во главе похода стояли князь Рюрик и его родственник Хельги, которого славяне называют Олегом. Всю ночь хазары пытались отбиваться, но нападавшие как-то смогли подняться на стены цитадели и после этого крепость пала.
Сразу после захвата Самкерца, назвав город Керчь, армия, оставив гарнизон, устремилась к Саркелу, добравшись до него по реке Танаис. С ходу захватив две хазарских крепости, находившихся недалеко от Саркела, варяги сели в осаду, выкопав напротив ворот рвы и возведя валы. Затем варяги построили из дерева башню на колесничных колесах, превышающую по высоте стены Саркела и, обив эту башню мокрыми шкурами забитых животных из захваченных стад и отар, переместили башню почти вплотную к стене, на которую рухнула верхняя часть башни, выполненная как мост и на стены ринулись викинги, в то время как варяги снизу вели отстрел защитников. В итоге хазары лишились контроля важного перекрестка торговых путей и главную переправу через Танаис на Итиль — так называемую Переволоку или Волок. После захвата Саркела варяги назвали его Белая Вежа. Большинству викингов так понравился климат Таврии, успех их похода и принятие кровавой жертвы их богом войны, который как говорят проявил свое благоволение к жрецу Олегу уже не первый раз, что они решили поселиться в Керчи и Белой Веже. Викинги принесли клятву князю Рюрику, признав его своим конунгом.
Император замахал руками — Стой, стой! Что еще за благоволение бога войны? Что за чушь ты несешь, Михаил?
Сакелларий зацокал и довольный произведенным эффектом, продолжил — По моим сведениям, за которые мне пришлось заплатить целую кучу серебра, этот Хельги, которого уже почти все зовут Олегом на славянский манер, является жрецом бога войны по имени Арес.
— А, это же древнегреческий бог! — удивленно констатировал император.
— Вот именно! Впрочем Олег называет своего бога и Святовитом, так зовется бог войны у прибалтийских славян. Так же он называет бога Перуном.
— Смотри-ка как ты много знаешь, мой верный Михаил!
— Спасибо, мой василевс! Так, все мои источники уверяют, что этот языческий бог наградил Олега отпечатком своей длани на груди — Вся грудь жреца в ветвистых молниях, которые появились от сошедшей с неба молнии.
Император скривился — Враки наверняка! Такого просто не может быть!
— Однако это так. Скорее всего какой-то демон действительно оставил след на груди Олега. Так вот. Олег пообещал кровавую жатву своему богу и тот после взятия Самкерца провел на берегу рядом с городом обряд принесения жертвы своему демону.
— И сколько же человек принесли в жертву? — император от любопытства навострил уши.
— Забили быка, а кровавой жатвой как я понял была битва с хазарами, вернее их резня. Так вот, после окропления меча кровью быка в меч, который принадлежал наместнику города ударила молния, причем клинок не был поврежден, наоборот, по всей длине клинка появился рисунок в виде молнии, а вот песок, в который бвл воткнут меч, расплавился и превратился в стекло. Представляете, стеклянный круг размером с лежащего быка и очертаниями этого животного! Меч невозможно было достать, так как и вглубь песок превратился в стекло на длину самого меча. По решению варягов на этом месте решили построить храм Святовита или Перуна, сам демон не разберет.