Слезы подступили к глазам Бриттани, и она была уже готова броситься мужу на шею, но сумела взять себя в руки и как можно более спокойно произнесла:
– Ник, у тебя нет причин затевать драку с Форестом.
Его губы искривились в презрительной усмешке.
– А мне кажется, целоваться с замужней женщиной – всегда повод для драки.
– Она говорила, что собирается развестись, – пробормотал Форест.
Бриттани нетерпеливо охнула и, схватив Ника за руку, отвела в сторону.
– Идиот, я его не целовала!
– Ты хотела проучить меня?
– Брось, Ник. Форест пьян.
– Ну и как, тебе понравилось?
– О чем ты?
Ник Колтер всегда умел выводить ее из себя.
– Ну? – подзадоривал он.
Совершенно не изменился, подумала Бриттани и усмехнулась:
– Неужели со стороны было похоже, будто мне понравилось?
– Черт возьми, и это твой ответ? – возмутился Ник.
Бриттани глубоко вздохнула, решив, что пора сменить тему. Стараясь казаться невозмутимой, она проговорила:
– Не ожидала тебя сегодня увидеть. Ты ведь обещал быть не раньше понедельника.
Ник провел рукой по волосам, покосился на седого ковбоя, потом снова перевел взгляд на Бриттани. Глупец, и он надеялся, что сможет прожить без этой женщины? Внезапно Ник почувствовал себя усталым и одиноким.
– Я закончил все дела и сумел выбраться на пару деньков раньше. Как поживаешь, Бриттани? Как Саванна?
Кажется, Колтер успокоился. Бриттани облегченно вздохнула.
– У меня все отлично, Ник. У Саванны тоже. Она лишь недавно заснула. Уверена, твоя дочка будет счастлива тебя видеть.
Бриттани направилась к столу с напитками. Чуть ли не половина гостей – а на свадьбе собралась добрая половина жителей города – с любопытством посмотрела ей вслед, но она чувствовала спиной лишь взгляд Ника, ловивший каждое ее движение и буквально раздевавший ее. Прожив какое-то время здесь, вдали от мужа, Бриттани начала думать, что стала забывать его, но стоило им увидеться, как любовь вспыхнула в сердце женщины с новой силой. «Не забывай, – твердила она себе, – скоро он станет твоим бывшим мужем». Все напрасно! Заметив темноволосую головку своей шестилетней дочки, прикорнувшей на плече у Кристал Гэллоуэй, Бриттани прибавила шагу.
– Так-так! – воскликнула Кристал, завидев Ника. – Кто бы это мог быть?
– Кристал, это Ник Колтер, отец Саванны, – ответила Бриттани, надеясь, что Кристал не заметила ее волнения.
– Приятно познакомиться, – сказал Ник.
Приподняв тонкие брови, Кристал протянула ему руку. Он как-то слишком сухо пожал ее.
Неужели так трудно проявить хоть немного любезности к подруге собственной жены? – недовольно подумала Бриттани.
Кристал, однако, сразу поняла, почему ей был оказан столь холодный прием, и только молча улыбнулась.
Бриттани искоса посмотрела на Ника. Интересно, какое впечатление произвела на него Кристал? Бриттани не ревновала, нет. Ей очень нравилась ее новая подруга. Просто Кристал была из тех женщин, которым мужчины всегда оборачиваются вслед. Но Ник почти не смотрел в ее сторону, как будто пышные блондинки с удивительными зелеными глазами не являлись для него большой редкостью. Он не спускал глаз с Бриттани. Безусловно, ей льстило такое внимание, но она не собиралась терять из-за этого голову.
– Попробуй-ка пунш, Бриттани, – сказала Кристал, нарушив возникшее неловкое молчание, и протянула подруге пластмассовый стаканчик.
Напиток теплой волной прокатился по горлу, и в голове возникло предательское ощущение легкости.
Слишком крепкий для пунша, подумала Бриттани, и ей тут же стало ясно, почему в зале царит такой галдеж. Кто-то добавил в пунш спирта. Мужчины от души гоготали, женщины хихикали как дурочки.
– Как только Изабель могла допустить такое? – услышав про коктейль, удивилась Кристал и посмотрела на старушку, чей хохот выделялся из всеобщего гула.
Бриттани улыбнулась. Всегда чопорные Изабель Прюит и Опал Грехэм, лидеры местного женского благотворительного общества, как раз в этот момент устроили настоящее представление в самой гуще танцующих. До сегодняшней свадьбы некогда две лучшие приятельницы не разговаривали друг с другом несколько месяцев. А теперь раскрасневшиеся, с подпрыгивающими двойными подбородками, обе бабули, отчаянно размахивая руками и вихляя бедрами, пытались изобразить нечто, отдаленно напоминающее танец.
– Кажется, помирились, – сказала Бриттани.
– Нет, вы посмотрите, какие кренделя выписывают! Думаю, это событие войдет в историю Джаспер-Галча, – засмеялась Кристал.
– Всех развезло, – сказал Ник, кинув свой стаканчик в урну, – как на выпускном балу у Бриттани. Тогда в пунш тоже добавили спирта. Помнишь?
Как и много лет назад, Бриттани чувствовала на себе магнетическую силу его взгляда. Они ведь так и не притронулись к спиртному в тот далекий вечер. Что касается Бриттани, то она была пьяна от любви.
Помнится, Ник взял напрокат смокинг, чтобы сразить ее своим внешним видом. Глупый! Наверное, потратил последние сбережения. Как же он сразу не понял, что ей хотелось совсем другого? Бриттани вступала тогда в пору зрелости. Ник стал первым, кто поцеловал ее «по-настоящему», кто ласкал ей грудь, кто заставил ее сердце учащенно биться. Возникший в памяти образ был настолько ярок и реален, что Бриттани показалось, будто она слышит звук расстегиваемой на платье молнии и чувствует, как рука Ника касается ее обнаженного тела. Она безоглядно поверила в его любовь и отдалась ему со всем пылом молодости. Той ночью они не дошли до самого главного, но после у них было достаточно времени, чтобы наверстать упущенное.
Кристал многозначительно кашлянула, напомнив Бриттани и Нику о том, что они не одни.
– Сколько вам обоим было лет, когда вы познакомились? – спросила она.
– Бриттани – семнадцать, а я был на два года старше, – ответил Ник.
– Вы так давно вместе, что знаете друг о друге буквально все, верно?
Бриттани не знала, что ответить. Прежде она думала, что прекрасно знает своего мужа. И лишь с годами поняла, что знать о человеке все – еще не самое главное.
Гораздо важнее видеть в нем хорошее и уметь снисходительно относиться к его слабостям. И не бороться с ними, а находить общий язык.
Чувствуя, что хмель ударил в голову, несмотря на то, что она выпила всего глоток, и опасаясь, как бы ее не постигла участь Изабель и Опал, Бриттани решительно произнесла:
– Мне надо отвезти Саванну домой.
Она потянулась к дочке, но Ник опередил ее, подхватив спящую девочку на руки. Саванна была легкая, как и ее мама, но Ник притворился, будто ему тяжело.
– Выросла, – заметил он.
Бриттани кивнула.
– Недавно шесть стукнуло.
Неужели Бриттани думает, что он забыл, сколько лет их девчушке? Ночь ее рождения Ник помнил во всех подробностях.
Заворочавшись у него на руках, Саванна приоткрыла сонные глаза и, тут же окончательно проснувшись, радостно улыбнулась.
– Папа!
– Привет, Саванна-бананна.
– Ты все еще злишься на меня и маму? – спросила она.
Ник покачал головой.
– Я и впрямь немного рассердился, но ты и мама здесь ни при чем.
Застегивая на дочке красное пальтишко, Бриттани избегала смотреть Нику в глаза. Он мысленно поблагодарил ее за это, так как знал, что не выдержит укоризненного взгляда жены.
– Где твоя машина? – спросил Ник, когда они вышли на улицу.
– Я приехала вместе с Кристал, – ответила Бриттани, поежившись от холода.
То, что творилось на улице, вряд ли можно было назвать весной. Конец марта, а кругом лежал снег, и пронизывающий ветер пробирался под одежду.
– Поедем на моей, – бросил на ходу Ник, стремясь поскорее убраться отсюда куда-нибудь в теплое и безопасное место.
С помощью Бриттани он в два счета нашел «пропавшую» Кастер-стрит. Ник не раз проезжал по ней сегодня. Ну вот и приехали: старый, внушительных размеров дом из темно-красного кирпича, с высокой крышей и длинной верандой.