— Он не пускает посторонних в свой кабинет!
— Ну так я не посторонний.
Эстер густо покраснела, когда встретилась взглядом с коллегами, стоящими в коридоре. Те удивленно взирали на то, как она идет в обнимку с представительным мужчиной в дорогущем костюме.
— Отпусти меня, — прошипела она. — Я сама пойду.
— Как скажешь. — Джо, однако, так и не убрал руку с ее талии, хотя хватка несколько ослабла. — А что, твой… муж работает вместе с тобой?
— Да, и не нужно делать паузу перед словом «муж». — Эстер раздражалась все сильнее. — Мы скоро официально поженимся.
— Ну, это вряд ли, — уверенно заявил Джо и распахнул перед Эстер дверь, ведущую в приемную мистера Фреда Купера.
Увидев их, секретарша привстала, опершись о стол руками, и открыла рот, чтобы что-то сказать, но Джо кивком головы заставил ее сесть на место.
— Если придет Фредди, то пусть подождет. У меня важный разговор.
Эстер округлила глаза. Что он о себе возомнил? Неужели Джо в столь хороших отношениях с ее директором, что не боится хозяйничать в его кабинете?
— Проходи, не стесняйся. Выпьешь чего-нибудь? — Джо сразу направился к встроенному бару.
— Нет, спасибо, — ошеломленно произнесла Эстер, закрывая за собой дверь.
— А почему? Здесь есть мартини. Я могу приготовить тебе коктейль, как ты любишь.
— Джо, еще утро!
— И что с того? — Он непонимающе взглянул на нее, а через секунду рассмеялся. — А, конечно же! Ты на работе! Глупышка, пока я здесь, ты можешь себе позволить все, что угодно. Даже пить шампанское на своем рабочем месте.
— Боюсь, это неприемлемо.
— Все еще никак не можешь избавиться от предрассудков? — понимающе спросил он, наливая себе виски и разбавляя его водой из сифона.
— Прекрати корчить из себя хозяина мира, — скривила губы Эстер, по-прежнему стоя у самой двери. — Что тебе от меня нужно?
— Просто поболтать. Ты ведь отказываешься со мной ужинать. И пытаешься сбежать при первой удобной возможности.
Она быстренько взвесила все за и против. Возможно, стоит принять его приглашение и явиться в ресторан с Аланом.
— В пятницу вечером. Идет? — спросила она.
Джо опустился в кресло босса и отпил глоток виски, не спуская взгляда с Эстер.
— Ты слишком быстро согласилась. В чем дело? Не люблю подвохов, ты же знаешь.
— То ты обвиняешь меня в том, что я от тебя прячусь, то говоришь, будто я слишком скора на решения. Определись, что ты хочешь услышать.
— Эстер, ты мне нужна, — сказал он, ставя бокал на стол.
Она поперхнулась фразой, готовой сорваться с ее уст.
— Что-что? — откашлявшись, спросила Эстер.
— Почему бы нам не начать все сначала? — спросил он.
Джо явно вознамерился уморить меня, подумала она. Что за чушь он несет? Неужели воображает, что я способна поверить в то, что у него ко мне остались какие-то романтические чувства? Если они вообще когда-нибудь были.
— Джордан, я ухожу. — Она решительно повернулась к нему спиной.
— Нет-нет! Если не хочешь, чтобы я явился к тебе вечером в гости! — крикнул он.
Эстер мрачно хмыкнула и положила ладонь на ручку двери.
— Будешь разбираться с Аланом.
— Иди сюда и перестань нервничать. — Он даже не думал встать, чтобы удержать ее. Джо был уверен, что она никуда не уйдет, пока он сам этого не захочет. И был абсолютно прав.
Эстер нехотя развернулась, сделала пару шагов вперед и подозрительно на него взглянула.
— Ну?
Джо окинул ее внимательным, оценивающим взглядом.
— Эстер, мы не виделись целый год.
— Два года и восемь месяцев, — уточнила она.
— Пусть так, — кивнул он. — Я скучал по тебе.
— Неужели? — Она не могла удержаться от усмешки. — Бедняжка. Ты был одинок?
— Можешь острить сколько угодно, — уголки его губ опустились вниз, — но я говорю истинную правду. Мне было интересно, как ты живешь и… с кем.
— Теперь твое любопытство удовлетворено?
Он поднялся из-за стола и покачал головой, не слушая Эстер.
— Вообще-то ты изменилась. Вот здесь и вон там. — Он похлопал себя руками по животу и бедрам. — И прическа у тебя какая-то… домашняя. Про одежду вообще молчу. Но, несмотря на твой затрапезный вид, ты мне нравишься.
У Эстер покраснели щеки и кончик носа, как случалось всегда, когда она бывала в бешенстве.
— Ты тоже далеко не красавчик, — сказала она, покривив душой. — Постарел лет на десять.
— Всегда мечтал казаться старше своего возраста, — расплылся Джо в довольной улыбке, видя ее реакцию.