— Этого я боюсь больше всего на свете, — призналась она. — Мне придется открыть, чтобы избежать скандала с соседями. Джо как-то уже ломился ко мне в дом, за месяц до развода. Шуму было — не передать словами.
— Так я снова ужинаю у тебя?
Эстер робко взглянула на него и переступила с ноги на ногу.
— В чем дело? — спросил Алан, видя ее неуверенность. — Хочешь о чем-то попросить?
— Нет-нет, — поспешно сказала она и принялась рыться в сумочке в поисках ключей.
Алан взял Эстер за руки, остановив ее лихорадочные движения, однако она так и не подняла на него взгляд.
— Я слишком хорошо тебя знаю, — сказал Алан, — и вижу, что тебе пришла в голову какая-то идея.
— Да, верно. — Она прикусила губу в нерешительности и кинула на него быстрый взгляд. Ее пухлые щечки снова стали розовыми.
А она миленькая, если присмотреться, поймал себя на мысли Алан. Только совсем за собой не следит. Впрочем, какое мне до этого дело?
— Ты ведь живешь один? — спросила вдруг Эстер.
— Да. А что остается делать? Моя подружка съехала от меня и не оставила ни одной своей вещи, так что вряд ли стоит ожидать ее возвращения.
Эстер кивнула.
— Тогда ты не привязан к своему жилищу, верно?
— Ну да, — подтвердил Алан, все еще не понимая, к чему она клонит.
— В таком случае… может быть… ты переедешь на время ко мне? — Выговорив это, Эстер судорожно вздохнула и уже смело посмотрела в глаза Алана.
Он нервно рассмеялся.
— Какой будет следующая просьба? Предложишь пожениться по-настоящему?
— Извини, я просто дура. — Она снова смутилась. — Знаю, что я слишком наглая. Села тебе на шею. Я виновата, прости.
— А вообще-то это мысль, — заставил себя сказать Алан.
— Что? — удивилась она.
— Нет, правда. Если поразмыслить, то это не такая уж и сумасшедшая идея. Лучше тебе не оставаться одной. Джо наверняка решит проверить, живем ли мы вместе на самом деле. И, если обнаружит, что ты ему солгала, то определенно постарается ввалиться к тебе в квартиру.
— Ты действительно на меня не сердишься?
— Ни капли, — подтвердил Алан, мысли которого обгоняли одна другую.
Они с Эстер хорошие друзья. Его к ней не влечет, значит, глупостей он не натворит.
Она прекрасно готовит, а это качество Алан, как и любой холостяк, очень ценил в женщинах. С Эстер можно поговорить обо всем на свете. Он не станет мешать ее личной жизни, если таковая у нее есть. А Эстер конечно же не скажет ни слова, если он захочет поужинать с какой-нибудь своей подружкой.
Джо не будет преследовать ее вечно. Его нужно проучить, и тогда он оставит Эстер в покое. Сколько времени может на это потребоваться? Неделя? Месяц? Два? Пожалуй, все же не больше месяца. В любом случае Алан только выиграет оттого, что поживет некоторое время у Эстер.
— Я поеду за своими вещами прямо сейчас, — сказал он.
— Ох, Алан, какой же ты замечательный! — Эстер бросилась ему на шею, и теперь уже его щеки покраснели. — Спасибо! Огромное спасибо! Я никогда не забуду того, что ты для меня делаешь.
— Предупреждаю: кухня — это не мой профиль.
— И очень хорошо! Я терпеть не могу, когда кто-то мешает мне готовить. Правда, — добавила Эстер вяло, — никто и не мешал до сих пор.
— Все будет отлично! — бодро сказал Алан и дружески хлопнул ее по плечу. — Мы поставим Джо на место, и ты наконец обретешь долгожданный душевный покой.
— Ага, — радостно кивнула Эстер. — Так и будет. Возьми только самое необходимое. Полотенца и постельное белье для тебя найдется.
Алан подавил безрассудное желание чмокнуть ее в щеку, войдя в роль законного супруга, но зато похлопал ее по спине, а потом победно потряс в воздухе кулаком и пошел к лифту, который сразу же гостеприимно развел створки в стороны.
Какой же я дурак, с удивлением подумал Алан, когда лифт поехал вниз. А я-то считал, что только женщины способны сначала что-то сделать, а потом подумать.
Конечно, в проживании с Эстер он по-прежнему находил больше плюсов, чем минусов, однако только теперь начал задумываться о последствиях своего поступка.
Об их «отношениях» моментально станет известно всем. Коллеги-мужчины будут смотреть на него, как на идиота. Эстер, конечно, милая, но совершенно не годится на роль подруги жизни. Хотя, с другой стороны, она, наверное, была бы идеальной женой. Такие делают все для того, чтобы мужчина чувствовал себя счастливым: готовят вкусные блюда, убирают квартиру, никогда не ворчат по поводу разбросанных носков. Таким можно изменять, а они не будут подозревать ни о чем, пока какой-нибудь доброжелатель не скажет им об этом прямо. Однако в конце концов подобные жены наскучивают и им находится замена. Наверняка так произошло в случае с Эстер и Джо.