— Да, я действительно что-то такое говорила, — подтвердила смущенная Эстер, оттесняя Алана в сторону, — но, боюсь, сейчас не самое подходящее время. Мы ждем гостей.
— Она ждет гостей, — натянуто улыбаясь, уточнил Алан, указывая на Эстер. — Может быть, я сгожусь на роль вашего компаньона?
Дерек с легким отвращением взглянул на него.
— Нет, не стоит. Если вы, Эстер, заняты, то…
— Да, она занята. — Алан захлопнул дверь перед его носом, даже не дав Дереку договорить.
— Ты что делаешь?! — вскричала Эстер. — Какое ты имеешь право орать на моих друзей?!
— О! — Алан поднял брови. — И когда же это он успел стать твоим другом? А может быть, и не только другом?
— Что с тобой? — Она вдруг перестала сердиться и с тревогой посмотрела на него. — Ты не болен?
— Температура нормальная, горло не болит, — проворчал он.
— Ведешь себя, словно я и на самом деле твоя жена, а ты мой муж!
Алан вздохнул. В каком-то смысле Эстер права. Наверное, он слегка перегнул палку, но на то есть свои причины.
— Ради кого ты вырядилась? — спросил он.
— Ради тебя! — раздраженно сказала она и, тяжело топая, отправилась обратно в кухню.
Алан ошарашенно посмотрел ей вслед и кинулся за ней.
— Ради меня? — переспросил он. — Шутишь?
— Представь себе, нет! — отрезала она, засовывая уже остывшую лазанью в микроволновку.
Эстер вдруг перехотелось бороться за красивое тело. Она отчетливо осознала, что все равно никто не оценит ее стараний.
— Что это ты делаешь? — поинтересовался Алан, глядя, как она достает из холодильника окорок и отрезает изрядный пласт.
— Собираюсь ужинать! — заявила она и потянулась за хлебом.
— Но твоя диета…
— Никаких больше диет! Меня никто не любит толстую, никто не полюбит и стройную. Для кого я накупила шмоток, зачем ходила в салон красоты? Никто даже не заметил моего преображения!
— Не говори глупостей, — мягко сказал Алан. — Я заметил. Ты меняешься так стремительно, что пугаюсь даже я. А если ты имеешь в виду наших коллег, то с чего им замечать твой новый образ, если ты, отправляясь на работу, все так же собираешь волосы в пучок и надеваешь эти ужасные коричневые костюмы, которые сразу же прибавляют тебе лет десять.
Эстер приоткрыла от удивления рот.
— Почему ты раньше мне этого не говорил?
— Не считал нужным. Ты ведь взрослая женщина и знаешь сама, что тебе необходимо. Неужели я должен учить тебя одеваться? Я думал, что на это существуют подруги.
— От Софи таких советов не дождешься. Она только рада, если будет выглядеть на моем фоне сексапильной красоткой.
— Ты очень симпатичная, Эстер, — сказал Алан, понимая, что на нее начали действовать его успокоительные речи. — И я вижу перемены, которые происходят в тебе. Впрочем, не все из них я одобряю. Например, что касается твоей фигуры… — Он замолчал, заметив, что Эстер недовольно сжала губы. — Ну да это не мое дело. Не нужно останавливаться на достигнутом, раз уж ты твердо решила изменить себя. Насколько я знаю, сегодня тебе не следует есть на ужин ничего, кроме двухсот граммов вареной курицы. Если ты уплетешь окорок, завтра будешь жестоко раскаиваться в о том, что не сдержалась.
Эстер устало вздохнула и опустилась на стул.
— Твои выходки вывели меня из себя.
— Я разозлился на тебя, — усмехнулся Алан. — Мы глупые, не так ли? — Он сел рядом с ней и обнял за плечи. — Эстер, извини, что я себя так вел. Сам не знаю, что со мной. Наверное, немного устал. Я ведь тоже имею право на плохое настроение.
— Безусловно, — улыбнулась она и уткнулась носом в его плечо. По телу Алана пробежала дрожь. От Эстер пахло цветочной свежестью и теплым, естественным запахом ее кожи. Ему вдруг непреодолимо захотелось дотронуться губами до ее лба, и он сделал это не задумываясь.
Эстер на мгновение напряглась, но тут же расслабилась, видимо расценив поцелуй по-своему. Наверное, ей показалось вполне естественным, что близкий друг чмокнул ее в лоб.
— Ты действительно нарядилась для меня? — спросил он тихо, перебирая пальцами мягкие волосы на ее макушке.
— Ага, — подтвердила она и закрыла глаза. — Только не сердись.
Он мог видеть каждую веснушку на ее носу. Ах, какой же милый у нее нос! Маленький, аккуратный, чуть вздернутый. И губы… пухлые, ярко-красные, сочные…
— За что мне на тебя сердиться? — пробормотал он.
— Я начиталась в Интернете всяких советов о том, как соблазнить мужчину, ну и… решила проверить это на практике. — Она вдруг открыла глаза и посмотрела на него. Их лица находились в каких-то десяти сантиметрах друг от друга. — Не думай, что я собиралась по-настоящему тебя соблазнить. Мне просто хотелось посмотреть на твою реакцию. Я смешна?