— Ты не могла бы убрать руки? — спокойно спросила Эстер.
Ох, раньше она никогда бы не позволила себе разговаривать в подобном тоне с начальницей. Однако Эстер перестала дорожить своей карьерой. Ей было проще уволиться, чем покорно сносить все выходки Сьюзен.
Сьюзен отдернула руки и плотно сжала губы. Она одарила Эстер гневным взглядом, а потом указала на дверь:
— Я не хочу отдуваться за тебя, Эстер. Меня совершенно не радуют происходящие перемены. Я чувствую, что ты каким-то образом имеешь к ним отношение. Мне сказали, что тебя уже видели с мистером Купером здесь, в этом офисе. Вы обнимались и вообще вели себя, как любовники!
— Мой единственный любовник — Алан, — громко сказала Эстер. — А если ты продолжишь слушать сплетни, то окончательно запутаешься в сложных перипетиях отношений твоих подчиненных. — Она понизила голос: — Сью, ты не думала о том, что тебе теперь не стоит орать на меня, коль скоро я в хороших отношениях с новым директором?
У Сьюзен округлились глаза. Нет, она об этом не задумывалась. Не успела. Ее так рассердил тот факт, что Эстер оказалась в фаворитках новоиспеченного босса, что способность трезво соображать к ней еще не вернулась.
— Вот-вот, — сказала Эстер, видя ее сомнения. — Иди и подумай. А если Джо еще раз позвонит и потребует, чтобы я к нему пришла, пошли его к…
— Ясно, — перебила Сьюзен и, чтобы окончательно не потерять авторитет у своих подчиненных, поспешила отойти от Эстер.
Эстер приподнялась на стуле и встретилась взглядом с Аланом. У нее защемило сердце: он выглядел подавленным и сердитым одновременно. Ах, как же ей стыдно, что она совсем позабыла про него, с головой уйдя в проблемы, которые свалились на нее с появлением Джо!
Недолго думая, Эстер подошла к Алану, чтобы объяснить ему, что происходит. Ее провожали настороженными взглядами. Кажется, коллеги были в шоке не меньше нее самой: тихоня Эстер Хантер снова отличилась!
— В тихом омуте… — услышала она обрывок фразы, брошенной кем-то.
Ей было все равно, что скажут или подумают коллеги. Она даже не взглянула на Сью, понимая, что и без того нарушила ряд неписанных правил поведения в офисе. Бесцельная прогулка по офису навредить уже не может.
Эстер остановилась рядом с Аланом, но тот даже не поднял на нее глаза. Тогда она протянула руку и взъерошила его волосы на макушке. Он мотнул головой — эта небрежная ласка стала причиной того, что по его спине побежали мурашки.
— Ты очень сердишься? — спросил Эстер, заходя сзади и обнимая его.
— Мне не за что на тебя сердиться, — коротко сказал он и снова плотно сжал губы.
— Я ни в чем не виновата, — прошептала она. — Алан, я решила уволиться.
Это сообщение наконец расшевелило его. Он перестал притворяться, что ему безразлично присутствие Эстер.
— Ты с ума сошла? — спросил он, крутанувшись на стуле, чтобы оказаться к ней лицом.
Она пожала плечами и грустно улыбнулась.
— А что мне остается?
— Что он от тебя хотел? — Алан окончательно сбросил маску равнодушия.
Эстер с облегчением вздохнула: как же ей не хватало его поддержки.
— Джо пытается меня вернуть. Я не знаю, зачем это ему, но чувствую, что дело нечисто.
— Ты уверена, что у тебя больше нет ничего ценного, что могло бы его заинтересовать?
— Абсолютно. — Она нервно передернула плечами. — Иначе он давно бы уже отнял это у меня.
— Тебе не стоит пока увольняться, — скрепя сердце произнес он. — Нужно сначала выяснить мотивы Джо…
Алан не успел договорить, потому что за его спиной появилась Сьюзен. Она держала в руке телефонную трубку.
— Мистер Купер вызывает тебя к себе.
Эстер схватила трубку, чтобы сказать Джо пару нелестных слов, но услышала лишь короткие гудки.
— Тебе придется пойти, — твердо сказала Сьюзен. — Я уже смирилась с тем, что потеряю из-за тебя работу. Однако я и тебе не дам спокойно жить.
— Это уже переходит все границы! — вдруг воскликнул Алан и рывком поднялся со стула. — Я сам поговорю с этим негодяем. Я объясню ему, на что он имеет право, а на что нет!
Он рванул вперед прежде, чем Эстер попыталась его остановить. Сьюзен испуганно посмотрела ему вслед и пробормотала:
— Да не нужна мне такая работа, где все летит кувырком!
Эстер была с ней согласна. Действительно, кто захочет руководить отделом, где поведение как минимум двоих подчиненных выходит из-под контроля?
— Иди за ним, что же ты стоишь! — взвизгнула Сью, подталкивая Эстер. — Сделай хоть что-нибудь!
Если бы я знала, что именно нужно делать! — подумала Эстер и бросилась за Аланом.
Она нагнала его уже у двери кабинета Джо. Несчастная секретарша посмотрела на них, как на умалишенных, однако поняла, что не следует вмешиваться. Да и что она может? Только вызвать охрану, если дело дойдет до рукоприкладства.