– Ромашка? Ромашка, ты где?! – послышался третий голос, и в арку влетел худой рыжий кот, пытаясь перевести дыхание. – Зачем… Зачем ты ушла?.. Тебе сейчас нужно отдыхать…
– Перестань опекать меня, как новорождённого котёнка, Клён! – Ромашка зашипела и на него. – Я соображаю!
– Мы понимаем, что ты будущая мама, но мы не можем брать к себе каждого котёнка в этом городе! – Пират ощетинился в ответ, пытаясь сохранить достоинство. – Оставь, не пропадёт она!
– Вы хотя бы её спросили, чего она хочет? – вмешался третий пришедший кот, и после его слов все спорящие практически синхронно повернулись к Веснушке. Та невольно съёжилась.
– Мои хозяева… Они однажды уже так исчезали, и просили за мной присматривать какую-то женщину… – неуверенно объяснила Веснушка, как будто не была уверена в собственной памяти. – Наверное, они пригласили её снова, и я действительно могла бы её там подождать…
– Но как ты вообще оказалась на улице? – Клён спросил её без злобы, совершенно спокойно, будучи действительно заинтересованным. Из всех присутствующих здесь, он казался самым адекватным.
– Я сбежала… Сама. Но не от плохой жизни, нет, – добавила она, снова заметив растущее переживание Ромашки, написанное у неё на морде. – Мои хозяева обращались со мной очень хорошо, но… Они не выпускали меня из дома. Я не знала, как утроен мир снаружи. А хотела узнать. Мой друг рассказывал мне о нём, и я решила посмотреть на него своими глазами, когда появилась возможность…
– И как, посмотрела достаточно? – спросил её Охотник, поглядев на неё сверху вниз.
Веснушка растерялась и промолчала, опустив голову и обвив хвостом лапки.
– Ты пугаешь её, Охотник! – Ромашка осуждающе посмотрела на чёрного кота, а затем подошла к Веснушке и заговорила уже в ласковом тоне. – Скажи, ты сама хотела бы вернуться домой?
Повисла тишина. Коты смотрели на неё с самыми разными выражениями и намерениями. Пират, казалось, готов был её убить за любой ответ, но Ромашка и Клён вряд ли дали бы ему это сделать, даже если бы он и решился на это после того, как проиграл Охотнику. Последний выглядел абсолютно равнодушным ко всему.
Веснушка решила быть честной.
– Да. Но не сейчас… – она дёрнула ухом и услышала, как Пират недовольно зарычал, осознавая, к чему идёт разговор, но проигнорировала это. – Я давно чувствовала, что моя жизнь какая-то неправильная. Да, у меня есть всё, о чём только может мечтать кошка. Тепло, еда, хозяева, которые очень меня любят, друг…
– Долго будешь хвастаться? – нетерпеливо проворчал Пират.
– … Но у меня не было того, чего безумно хотелось. Свободы. Мои люди по какой-то причине прятали от меня окружающий мир, и сейчас у меня наконец-то появилась возможность его исследовать. Я не хочу упускать её…
– Ну, понятно. Зажравшаяся домашняя киса захотела «свободы», потому что устала от своей несчастной беззаботной жизни, – Пират передразнил её. – Вот бедняжка.
– Пират, это грубо, – Клён всё ещё говорил спокойно, но посмотрел на него с осуждением.
– А что? Слушай, эта малышка ничего не знает о жизни на улице.
– Я и хочу узнать! – отчаянно пропищала Веснушка.
– Поверь мне, ты не хочешь, – Пират поднялся на лапы и снова медленной поступью начал подбираться к ней. В этот раз он не собирался нападать на Веснушку – она определила это по его взгляду и тому, что Ромашка, Охотник и Клён стояли рядом и наблюдали за ним. – Ты хотела свободы, которая того не стоит. У тебя было всё, как ты и сказала. Всё, о чём может мечтать кошка. За что такие, как мы, отдали бы собственные усы. Тебе это всё подали на мисочке, и ты смеешь жаловаться нам на свою жизнь? Нам?! Серьёзно?!
От повышенного тона Веснушка снова ощутила себя беззащитной и маленькой, но кроме этого она ещё чувствовала себя очень тупой. Просто безнадёжной идиоткой.
– Не кричи на неё! Она этого не знала. А я её, в каком-то смысле, понимаю, – сказала Ромашка, становясь перед ней в защитную стойку. – Я ведь раньше тоже жила дома. И даже с любящими хозяевами, одному ждать людей в квартире без занятия – мрак. Я в её возрасте думала так же, но она оказалась смелее. Однако теперь не может вернуться домой, а бросить её в подъезде, где наверняка уже территория других бездомных кошек, будет ужасно.
– И что, будем спасать ещё одного несчастного котёнка от голодной-холодной смерти? – спросил Пират и скривил морду. – Знаете что? Делайте, что хотите, – встретившись с неодобрительны взглядом, он поднялся на лапы и похромал прочь – видимо, Охотнику всё-таки удалось его слегка ранить. – Только учтите: всех несчастных в этом городе, и уж тем более в мире вы не спасёте. Нужно думать о себе в первую очередь, если не хотите плохо кончить.