– Ты не голодна, Веснушка? – спросил её Клён, подойдя к углу подвала, до которого не доставал свет, и потому Веснушка не видела, что там. – У нас тут есть... Немного еды. Кстати, ты когда-нибудь пробовала мышь?
– Нет... – ответила Веснушка. – Но мой друг мне рассказывал о том, кто такие мыши. Его мама их часто ела...
– Мыши – крупное везение. Они вкусные. Я оставлю тебе попробовать, если мы с Охотником их снова как-нибудь поймаем.
– Ты сама-то хоть охотиться умеешь? – резко спросил Пират, и в его голосе прозвучала очевидная усмешка. Конечно же, он знал, что Веснушка этого делать не умеет. Она же домашняя – каждая его фраза или замечание будто бы говорили об этом.
– Пират, – Клён бросил в его сторону очередной укоризненный взгляд. – Успокоишься ты, наконец?.. Отстань уже от неё. Всему девочка научится.
– Ну-ну. Научится, – ворчливо повторил одноглазый кот, после чего устроился в углу подвала, свернувшись клубком. Веснушка посмотрела на его наполовину облысевшее худощавое тело в темноте и почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Она надеялась, что Пират больше не будет её трогать.
Затем Веснушка снова подняла глаза на Клёна.
– Но вы же все умеете охотиться, да? За счёт этого вы живёте… – неуверенно произнесла она, будто это не было столь очевидно. – Раз уж я с вами, мне тоже придётся…
– Малышка, не говори слово «придётся». Не слушай старого одноглазого дурака – никто не собирается тебя ни к чему принуждать, – с дальнего угла, где лежал Пират, послышалось неразборчивое ворчание, которое, однако, всеми осталось проигнорировано. – Мы – взрослые. Ты – ребёнок, и только оказалась на улице. Поэтому ты ничем не обязана, напротив: мы будем тебя опекать, чтобы ты ко всему привыкла. Поэтому не беспокойся. Мы можем научить тебя поиску еды, конечно, но только если ты сама этого захочешь. Принуждать не будем.
Веснушка некоторое время смотрела на этого доброго кота. Сейчас он предстал в её глазах ангелом-хранителем.
– Я хочу, – сказала она, не думая долго. – Хочу быть полезной. Я хотела узнать, как живут такие, как вы. Поэтому я хочу стать такой же, как вы, и приносить пользу в благодарность.
Веснушка тут же подумала, что Клён может снова начать её отговаривать, и уже стала пытаться выдумать новый аргумент. Но рыжий кот мягко улыбнулся, в его взгляде появилось, как показалось самой кошке, меньше сочувствия и больше уважения.
– Хорошо. Опять же, если ты этого хочешь. Немного передохнём, перекусим – и пройдёмся по территории, ладно? Я тебе обо всём расскажу: что делать, как делать, где и что находится…
– Спасибо! – горячо поблагодарила его Веснушка, а глаза её засверкали.
Однако обещанию Клёна сбыться было не суждено. Ромашка внезапно почувствовала себя неважно – у неё заболел живот. И Клёну пришлось остаться. Веснушка всё понимала, но, тем не менее, кот не мог перестать извиняться перед ней. Веснушка уже сама начала ощущать свою вину за то, что Клён из-за неё чувствовал себя виноватым.
– Друг друга стоите, нытики, – тогда прокомментировал Пират.
Веснушка уверяла Клёна в том, что не расстраивалась. Конечно, это была неправда: уж очень сильно она хотела узнать о том, что находится поблизости, поучиться охоте… Не ради этого ли она затеяла свой побег? Но Веснушка хорошо понимала, что такое направление мысли эгоистично. Если посмотреть на всё это со стороны Клёна и остальных, получается, что она свалилась на их голову со своими безрассудными мечтами, и теперь они обязаны о ней заботиться, ведь она ничего не умеет и не знает о здешней жизни; обязаны всему её учить… Тогда получалось, что Пират прав. Она должна радоваться тому, что её не выгнали.
Веснушка прилегла на прохладный каменный пол, опустила голову на лапы. В это время хозяева её уже обычно кормили, и живот кошки заурчал от голода. Она прикрыла глаза в надежде подремать, когда вдруг услышала голос:
– Поднимайся.
Веснушка с удивлением распахнула глаза, даже как-то испуганно. Фраза была произнесена в приказном тоне. Что случилось?
Обладателем голоса оказался Охотник.
– Пойдём охотиться, – неожиданно спокойно сказал чёрный кот.
– Что?.. – Веснушка сонно заморгала глазами, поднимаясь на лапы. Она зевнула, пытаясь привести в порядок свои мысли. – Охотиться?.. Но Клён сказал, что не может сегодня со мной пойти…