– Из-за кота, – к её удивлению, Охотник всё же дал ответ, пусть и не слишком подробный.
– Кота? – переспросила удивлённая Веснушка.
– Кота, который был на нашей территории. Ты почувствовала запах рядом с подвалом?
Веснушка задумалась. Да, она действительно чувствовала запах кошки, не принадлежащий ни к кому из их небольшой банды, но как-то не обратила на него внимания, ведь на улице было множество кошек, да и в самом подвале довольно сильно пахло ими. Наверняка до Охотника, Клёна, Пирата и Ромашки тут жили и другие коты.
– Я почувствовала, – кивнула она. – Но что это значит?.. Разве это – плохо?
– Это очень плохо, – Охотник подчеркнул слово «очень», впервые добавив в свою интонацию немного эмоций. Это заставило Веснушку насторожиться. – Ты знаешь, по каким законам живут коты на улице?
– Законам?
– Очевидно, не знаешь… У всех котов есть своя территория.
– Территория?..
– Да, и за этой территорией нужно тщательно следить. Тебе уютно в подвале? Там ты можешь есть, спать. Укрываться от холода и дождя. А теперь представь, что в твой подвал приходит банда других котов и вытесняет тебя. Ты оказываешься на улице без всего. Такому котёнку, как ты, привыкшему к домашним условиям и беспрерывной заботе людей, не понять, насколько это ужасно. Чем чревато. Просто знай – жизнь на улице полна опасностей, которой тебе пока что посчастливилось не увидеть. Потому что у тебя есть банда и своя территория.
Если на твоей территории однажды появляется запах чужого кота – это тревожный сигнал. Если ничего не предпринимать, завтра он может вернуться, и даже не один. Они могут разведывать территорию и решить, что ты слаба, раз позволяешь им делать это. И выгонят тебя с твоей же территории.
– Звучит жестоко… – пробормотала Веснушка. Ей бы ужасно не понравилось, если бы другой кот вытеснил бы её из собственного дома и отобрал бы заботу и любовь её хозяев! Это должно быть очень обидно. – Зачем котам делать это?.. Почему бы им просто не жить мирно на своих территориях?
На её слова Охотник только усмехнулся – это была ещё одна неожиданная эмоция с его стороны, на которые он сегодня был удивительно щедр.
– Всегда есть места больше, лучше, теплее. Места, где больше еды и меньше людей. Или, напротив, больше людей, которые подкармливают. Везде могут появиться враги, которые оставят тебя без дома. Вас могут вытеснить другие коты, собаки или кто-либо ещё. В конце концов, вам может стать тесно на вашей территории, у вас закончится еда, и вы захотите ещё. Что тогда?
Веснушка замолчала. Она не знала, что на это ответить.
– Чем больше территория – тем больше еды и больше шансов выжить. Запомни это, раз уж сбежала из дома. Клён выбрал эту территорию, потому что она была никем не занята. Тут живёт много старушек, которые с радостью подкармливают уличных котов. Но так было не всегда и не везде. Кошкам необходимо быть сильными, чтобы выжить в мире людей. Но сейчас ты этого не поймёшь. Будет хорошо, если ты этого не поймёшь вообще.
После этого Охотник снова замолчал, будто исчерпал запас слов на день. Пока Веснушка раздумывала над его последней очень неоднозначной фразой, он запрыгнул на мусорный бак и стал в нём копошиться в поисках, очевидно, чего-то съестного.
– Ты не научишь меня охотиться? – наконец решилась спросить она прямо, когда Охотник исчез в огромном контейнере, будто тот поглотил его. Кажется, разговаривать с ним легче, когда она не видит его недоброжелательного выражения морды.
Но голова чёрного кота высунулась, чтобы посмотреть на Веснушку.
– Что? – казалось, Охотник был озадачен вопросом.
– Ну, охотиться, как это делал ты, когда встретил мышь, – сказала она, – и… Когда мы встретили ту огромную крысу. Спасибо, что спас меня тогда… Но я, наверное, должна сама этому научиться…
Несколько секунд они молчали, и Веснушке начало казаться, будто Охотник сейчас ей откажет.
– Я могу научить, – сказал он как-то растерянно, что было совершенно ему не свойственно. – Но ты помнишь, что я говорил тебе по поводу мышей?.. Не стоит на них охотиться. Они могут быть заразны.
– Но просто, на будущее. Я могла бы помогать тебе охотиться на них, а ты бы потом проверял… Ну, хотя бы защищаться научи! Пожалуйста! – теперь она уже молила Охотника, позабыв о том, как опасалась прежде.
Чёрный котик спрыгнул с высокого бака так же ловко, как и забрался туда. Веснушке показалось, что она услышала лёгкий вздох с его стороны.
– Хорошо. Для начала ты должна принюхаться и почувствовать запах мыши. Это ты уже умеешь. Прислушайся – так ты можешь услышать шорох, которым добыча выдаёт своё присутствие.Теперь, когда ты её увидела – повторяй за мной, – этими словами кот пригнулся к земле, поджав лапы. Его уши встали торчком, всё тело от хвоста до усов было напряжено, готово вот-вот броситься на воображаемую жертву. Веснушка немного неуверенно последовала его примеру. – Не спускай с жертвы глаз. Когда тебе покажется, что она расслаблена и не видит тебя – медленно начинай приближаться. Не издавай шума… Ты громко задеваешь траву.