– Ой… – Веснушка осознала, что он прав, и постаралась поднимать лапы выше, как это делал кот, чтобы приминать траву, а не заставлять её шелестеть.
– Сейчас правильно. Только это нужно делать быстрее, иначе жертва может тебя почуять. Всё заключается в эффекте неожиданности. Подобралась ближе, и… Раз! – с этими словами Охотник ринулся вперёд настолько резко, что сама Веснушка едва не отпрянула. Лапами он будто что-то прижимал к земле, и на мгновение его спутнице показалось, будто он действительно кого-то поймал. – Прижав жертву к земле, укуси её в шею. Это будет смертельный удар. После этого жертва твоя. Но, конечно, ты быстро не научишься делать всё то, что я перечислил. Придёт с опытом. Это же работает и с птицами, и вообще с кем угодно… Лучше не давать жертве себя увидеть.
Веснушка внимательно слушала и запоминала. Никогда в жизни она не была так сосредоточена. Даже удивительные рассказы Тихона о свободе и даче она слушала с меньшим упоением, чем то, что сейчас ей рассказывал Охотник. Казалось, пропусти она хоть слово – и больше никогда не сможет повторить всё то, что этот удивительный кот совершил на её глазах.
– С защитой так же… Надо тренировать скорость твоей реакции. От крыс только защищайся или беги. Не давай им укусить себя – иначе, возможно, умрёшь.
Веснушка вновь ощутила холод на собственной спине; цветная шёрстка встала дыбом. Снова перед глазами кошки возник образ отвратительного гигантского чудовища…
– Можешь потренироваться, пока я ищу еду.
С этими словами кот снова скрылся в мусорном баке. Веснушка поначалу слегка растерялась, не зная, как ей тренироваться в одиночестве… Но после сориентировалась: она могла попытаться неслышно подкрадываться, представляя перед собой жертву, точно так же, как это делал Охотник, буквально несколько секунд назад идеально выполнивший свою работу. Она снова прикрыла глаза и втянула носом воздух… Пахло как и раньше: сыростью, бензином, мусором. Но она закрыла глаза и представила мышь. Пригнулась к земле, начала красться, высоко поднимая лапы. Она задела траву, но исправила свою ошибку при следующем шаге, и к тому же простила себе её, поскольку воображаемая мышь никуда не исчезла. Она кралась к ней, пока что медленно, чтобы привыкнуть к такому необычному крадущемуся шагу. Продолжала, продолжала… Прыжок – и воображаемая мышь была прикончена в считанные секунды, встретив свой конец под белыми лапками проворного котёнка.
Веснушка бы непременно порадовалась собственному успеху, да только знала, что в реальной ситуации добыча бы уже от неё убежала. Она делала это долго и слишком шумела. Настоящая мышь ни за что бы ей этого не простила и не позволила бы себя поймать, разве что если, конечно, не была бы глухой…
Собравшись с духом и отказываясь унывать, Веснушка повторила эти движения ещё несколько раз. Потом ещё. И ещё. Либо ей казалось, либо она начинала действовать быстрее. Потихоньку привыкала к такому шагу. Она обязательно научится…
– Ты сейчас в стену врежешься.
Веснушка вздрогнула и остановилась. Действительно: от стены её отделяли считанные сантиметры. Хитрая мышь едва не сыграла с ней злую шутка, даже будучи плодом её воображения.
– Не зевай. Помоги мне с объедками.
Охотник взял в зубы немного съестного (Веснушка даже не могла понять, что это было). Немного брезгуя, она тоже подобрала остатки объедков (там определённо было мясо, немного стухшее) с земли и последовала за своим учителем. Конечно, она бы предпочла продолжить тренировку, но спорить с Охотником не смела. Пожалуй, ей следовало быть благодарной за то, что он вообще ей что-то показал.
Двое котов не успели отойти далеко, а потому довольно быстро вернулись к подвалу. Там, свернувшись прижавшимися друг к другу клубочками, спали Клён и Ромашка. Веснушка постаралась войти тихо, чтобы не разбудить их. Охотник между тем уже исчез. Тень, а не кот! Она оставила еду в привычном углу и задумалась о том, чтобы тоже прилечь, но её тело ещё не устало. В этот раз их с Охотником вылазка получилась намного короче, и пусть Веснушка и узнала немало нового, она всё же хотела ещё немного прогуляться. Она могла бы продолжить свою тренировку.
Улица снова встретила её прохладным ветерком. К нему Веснушка потихоньку начинала привыкать. Чувствуя себя свежей и бодрой, она начала повторять движения, которым обучил её Охотник. Со стороны могло показаться, будто она, котёнок, всего лишь играется, но в действительности Веснушка занималась очень серьёзным делом – сама она так считала. Пригнуться к земле, прислушаться...
Она чуть не взвизгнула, когда оказалась прижата к земле кем бы то ни было, взявшимся из неоткуда. Сердце её заколотилось в бешеном ритме. Она начала инстинктивно отбиваться лапами, не разглядев, кто её враг. Крыса? Другой кот?.. Ведь они говорили о запахе, незнакомом запахе на своей территории... Вспомнив это, Веснушка начала отбиваться ещё яростнее. Она выпустила когти, и двое котов покатились по траве, собирая грязь и пыль.
– Эй! Полегче, а то убьёшь, – услышала она насмешливый голос, неожиданно показавшийся ей знакомым...
– Т... Ты?.. – она замерла, перестав двигаться, и словно онемела. Над ней возвышался чёрный кот, ненамного больше неё самой, но выглядевший в тот момент настолько величественно, что у Веснушки снова в быстром ритме зашлось сердце. Он смотрел на неё сверху вниз золотыми глазами, будто насмехаясь.
– Реакция у тебя медленная. Над ней нужно поработать. А дерёшься ты лучше, чем я ожидал.
– Охотник!.. – наконец воскликнула она с некоторым возмущением.
Тот, наконец, освободил её, и Веснушка поднялась на лапы. Она отряхнула шерсть, которая чуть перепачкалась в земле.
– Зачем?.. – спросила она расстроенно. Она чувствовала себя униженной. Будто бы Охотник внезапно решил поиздеваться над ней, дабы потешить своё самолюбие. Она даже не почувствовала, как он приблизился к ней! – Зачем ты надо мной издеваешься?..
– Делать мне нечего, – ответил кот, и морда его снова приобрела серьёзное выражение. Он тоже отряхнул свою чёрную шерсть. – Помнишь, что я тебе говорил о быстроте реакции?
Веснушка рассеянно кивнула.
– Это то, над чем тебе нужно поработать. Внезапное нападение – то, что может устроить тебе любой противник, будь то кот или даже крыса. Если ты даже не можешь вовремя различить запах – ты пропадёшь на улице. Хм?
В этот момент он обернулся, как будто сам почувствовал кого-то. Веснушка повернула голову и увидела медленно приближающегося к ним Пирата.
– Двое котят решили поиграться? Как мило, – произнёс он с очевидным сарказмом. – Уйдите с глаз.
– Это не только твоя территория, Пират, – ответил ему Охотник, как всегда невозмутимо. – Чего это ты такой встревоженный? Неужто увидел своё отражение?
Пират действительно выглядел нервным – усы торчали в разные стороны, редкая шерсть была чуть взъерошена, а единственный глаз бегал в разные стороны, точно кот озирался. Услышав слова Охотника, он враждебно ощетинился.
– Если хочешь, могу сделать тебя таким же! Будем лучшими друзьями! – прорычал он с ненавистью. Шерсть на загривке поднялась ещё сильней, показывая плохое настроение хозяина.