— Мне определенно везет сегодня, ребята! Не успев потерять все, что было у меня, я успела обзавестись «добрыми друзьями», которые жаждут моей крови. Но прежде, чем окончательно выбить жизнь из моего тела, скажите, чем же я заслужила такую честь?!
Звери переглянулись, не понимая сарказма своей будущей владычицы. После затянувшейся паузы, вперед вышел крупный тигр с темно-шоколадными глазами.
— Не стоит благодарить нас за спасение, принцесса, — буркнул он. — Нарина не зря послала нас навстречу тебе…
— Ага, значит, вы не собираетесь меня убивать?! Это радует, — огрызнулась Цера, устало опираясь на камень, об который недавно чуть не переломала ребра.
— Я рад, что как-то смог вас успокоить. Если вы не возражаете, то можем сейчас же отправляться…
— Я никуда не тороплюсь, — оборвала его Цера, обратившись в человека. — И никуда не пойду с вами, пока вы мне скажете, кто вы и куда собираетесь меня «отправить».
Тигр сначала оскалился на такое обращение, но потом, вспомнив, кто стоит перед ним, галантно поклонился.
— Позвольте представиться, Браин Филс, старший главнокомандующий великой армией Усурии и правая рука Нарины, королевы усурийской. Эти «добрые друзья» за моей спиной — самые лучшие представители той самой армии, о которой я только что упомянул. Вместе со мной они составляют свиту королевы. Сейчас мы отправимся на Усурию — параллельный мир, самый близкий к Земле, где вы, принцесса, обретете свой настоящий дом и увидитесь, наконец, с вашей матерью.
— Мой дом — здесь, — тихо ответила Цера, после недолгого молчания. — И матери у меня нет.
— Не мне вам перечить, но вы ошибаетесь. Она была вынуждена расстаться с вами. Здесь, на Земле, вы были в безопасности, но теперь многое изменилось. Нарина нуждается в вас, ведь вы — наследница и, как я только что понял, не только… Вас ничто теперь не удерживает здесь, ведь так?
— Так…
— Здесь вы отныне никому не нужны, а там — ваш настоящий дом и там нуждаются в вас многие, не только королева.
— Но, — колеблясь, начала девушка, оглядываясь на лес, в котором безвозвратно сгорело ее прошлое, — что я там буду делать… как жить…
— На месте разберетесь, — улыбнулся глазами Браин, — у наследницы всегда много дел.
Вздохнув, Цера медленно подошла к тиграм, держась рукой за прокушенный бок. Крупные звери смотрели на нее дружелюбно, с интересом. От них исходила теплая аура добра. Девушка решила, что ей необходимо сменить обстановку, чтобы залечить зияющую дыру в душе. Параллельный мир? Чтож, пусть будет так. Обретенная, спустя двадцать лет, мать? Хотя бы кто-то родной, пусть и в другом мире. Она выслушает ее и попытается понять.
— Я согласна следовать за вами. — Тигры с облегчением вздохнули, а Цера с улыбкой добавила, — Веди, Браин.
Тигры окружили девушку, и спустя мгновение их охватил яркий свет, ослепив Церу. Когда глазам вернулась ясность, она увидела недалеко перед собой на зеленом холме белокаменный дворец. Вокруг было так красиво, аж дух захватывало. В голубом небе порхали бабочки и звонко щебетали птицы, за спиной темнел густой лес, а у подножия холма журчала небольшая прозрачная речка.
Завороженная такой красотой, девушка не сразу поняла, что ее зовут.
— Принцесса…
— Я?!
— Конечно. Пойдемте, нас уже ждут, — пророкотала одна тигрица, улыбаясь девушке бирюзовыми большими глазами.
Поднимаясь на холм, Цера все больше думала, не спит ли она. Замок был просто огромный. Издали он казался гораздо меньше. Широкая лестница вела к высоким парадным дверям. В больших резных окнах отражалось заходящее солнце. Искусно высеченные статуи мифических существ из белого мрамора украшали башни и парапеты замка. Перед крыльцом расположился большой фонтан с прозрачной прохладной водой, тихо журчащей из кувшина, что держала мраморная русалка. Повсюду были клумбы с яркими цветами, над которыми неустанно жужжали трудолюбивые пчелы.
Парадные двери бесшумно распахнулись, и на крыльцо вышла встречать гостей высокая красивая женщина с черными волосами, чуть посеребренными сединой. В карих глазах блестели золотистые искры. Она так походила на Церу, что девушка невольно отшатнулась.
— Цера! Девочка моя! Как я счастлива, что ты, наконец, вернулась домой…
4