Старожилы вздрогнули и отпрянули, а неофиты, закричав от ужаса, бросились, как зайцы, кто куда по заснеженному полю. Мы, весталки, точно последовали бы их примеру, если бы не властный окрик наставницы, призывающий оставаться нам на своих местах.
А испугаться, в самом деле, и было чего! Всадники были ужасны. На хрипящих конях, в длинных чёрных плащах с капюшонами они напоминали вестников Смерти. Лица были закрыты масками в виде фосфоресцирующих черепов. Почему-то вспомнилась Собака Баскервилей, чудовище, предвещающее гибель…
Два всадника принялись кружить вокруг толпы, сбивая нас в плотную кучу, а их предводитель погнался за разбегающимися неофитами, большая часть которых устремилась в лес, очевидно, решив, что наезднику не продраться сквозь заросли густых деревьев. Кто-то даже успел нырнуть в чащу. Но большинству было тяжело бежать по вязкому весеннему снегу. Тёмный конь предводителя, поднимая белые влажные фонтаны, догнал одну из вопящих девушек (которая наверняка уже сто раз пожалела, что решила стать членом Клуба), и наездник коснулся её плеча рукой, затянутой в перчатку. На перчатку, видимо, было нанесено какое-то вещество, ибо плечо девушки начало тускло светиться в темноте.
Свита вождя радостно завыла, к жертве мигом подскочили жрецы, которые, как хищные птицы, зорко следили за происходящим. Схомутали несчастную девчонку и поволокли к центру поля, где громоздилась какая-то высокая штука, укрытая, как саваном, тонкой серой тканью, очень напоминающей паутину. Но самое ужасное, что сие сооружение стояло на куче дров и хвороста. Очевидно, это был будущий костёр.
Вероника испуганно пискнула и так больно стиснула мне руку, что потом остались синяки.
- Они ведь не сожгут её, Юлия Александровна?!!! Ведь не сожгут, правда?!
Верховная Жрица плотнее сжала губы и ответом Веронику не удостоила.
«"Не секта мы!", типа! - тоже психанул мой внутренний голос. - Канешна нет, ни разу! Только жертвы человеческие приносим иногда! Да подумаешь, ерунда какая в 21 веке-то!!!»
Тем временем вождь на тёмном жеребце застыл рядом с таинственным сооружением посредине поля. Пойманную девчонку жрецы поставили перед ним на колени и содрали с неё куртку. В руке одного из бритоголовых служителей культа появилась чаша. И блеснуло что-то острое.
Жертва дико закричала и начала вырываться. По дну чаши забарабанила кровь.
Нашей Элеоноре стало дурно, и она беспомощно повисла на Елене Прекрасной.
Но, вопреки нашим ожиданиям, несчастную неофитку не убили. Отделалась она небольшим разрезом на руке. Как потом сказала Юлия: «Всё это не опаснее средневекового лечения кровопусканием! И закатывать истерики было лишнее!»
Один из татуированных жрецов с поклоном подал кубок с кровью всаднику. Тот снял маску.
- Локи... - прошептала Вероника.
Да, это был Хозяин поместья. Но с ним что-то творилось... Почти полная Луна освещала его странно бледное лицо, черты стали грубее, в них проступило что-то древнее, животное. Глаза сверкали алчным волчьим огнём.
Вырвав из рук служителя кубок, всадник сделал несколько жадных глотков. Потом нехотя, видимо борясь с собой, вылил жирно блестящую кровищу на заготовленные дрова.
- О, господи... это вампир! - вырвалось у меня. Возможно, слишком громко, ибо чудовище резко повернуло голову и вперилось мне в зрачки тяжёлым тёмным взглядом. В ушах загудело так, словно я стояла рядом с турбиной электростанции.
Вампир улыбнулся и переключил своё внимание на толпу его почитателей.
- Дети мои!!! - каким-то непривычно низким голосом заговорил монстр. - Сегодня, в ночь на второе марта, мы провожаем Милосердную Хель в её ледяное подземное Царство. Всю зиму мы были у Неё в гостях! Да, именно так! Не она гостила у нас, а мы у неё! Ибо зима - это Царство Смерти! Вы никогда не задумывались, через какое время погибнет человек без одежды на открытом воздухе зимой на нашем Севере? Вы обмануты тёплыми квартирами, зимней одеждой и плотным ужином в ваших желудках. Но без всего этого здесь, в лесу, вы мертвецы!!! - мужчина указал на мрачно внимающие ему деревья. - И люди отучились уважать Смерть, ведь животный страх и уважение - это РАЗНЫЕ вещи! Снимите покрывало! - приказал Локи.
Два жреца метнулись к непонятному сооружению и сдёрнули с него паутинчатую ткань. Под нею оказалась... невеста.