Вернее, то, что можно было принять за оную. Это была статуя, искусно сплетённая из ивовых прутьев, руки истукана были умоляюще воздеты к небу. Ассоциации с новобрачной ивовой статуе придавали сотни белых листков, нанизанных на торчащие концы прутьев. Куски белой бумаги и составляли «платье и фату».
«Это листки с нашими рассказами», - догадалась я.
- Мы всю зиму старались порадовать Привратницу! - продолжал вампир. - Ведь все человеческие зимние праздники служат единственной цели. Развлечь Хель и заставить её забыть о своей Жатве! А теперь, с наступлением весны, мы Её с благодарностью провожаем домой! И приносим Ей в жертву нашу боль и несовершенства!
Хозяину подали факел, и он поднёс его к «белому платью». Статуя запылала, завыла, воздев тонкие руки - ветки к ночному небу. Было и страшно, и красиво!
«Неужели это и есть истинный смысл Масленицы?...» - подумала я.
- Эх, жаль, я не этнограф и не специалист по древним культам! - будто прочитала мои мысли Елена. - Это всё стоит исследования и описания!
- Кто ж тебе разрешил бы! - возразила пришедшая, наконец, в себя Элеонора. - Это же закрытое общество!
Тем временем праздник продолжался. Мы встретили рассвет. Жрецы пели тихие и проникновенные гимны. Розово-золотистые лучи восходящего солнца играли на наших лицах. Честно говоря, я впервые видела рассвет. В городе им полюбоваться мешал дом, стоящий напротив.
А потом был праздник, который длился весь день до заката. Много еды, музыки. Жрецы, наконец, оттаяли и стали похожи на людей. Смеялись, водили с нами хороводы, учили петь древние гимны.
Локи нигде не было, он куда-то пропал. Я вертела головой, высматривала его в толпе, но всё напрасно. Как в воду канул... А ведь обещал проводить меня сегодня за ворота. Забыл, наверное. Да и немудрено! После кровищи-то.
А солнышко уже норовило упасть в тёмный лес и лечь баиньки. Вот беда-то... Ну я и невезучая! Ладно, завтра подойду к Юлии и всё ей объясню.
Только я об этом подумала, как увидела саму Верховную Жрицу, которая летела к нам на всех парах.
- Ох, едва нашла вас всех, девушки, в толпе!! Разбрелись вы у меня! Мигом надеваем браслеты и следуем за мной!! - и она сунула нам связку звенящих серебряных штуковин, на которых было что-то выгравировано.
- А что это за цифры на браслетах? - удивилась Герда, послушно застёгивая необычное украшение.
- Это ваши номера на сегодня! Вот, видите, у меня тоже есть! - «пояснила» запыхавшаяся наставница.
- Так, а зачем они?! - почти хором спросили весталки.
- С заходом солнца начнётся ещё один ритуал, который зафиналивает некоторые праздники. Локи подарит медленный танец трём случайным девушкам. Участвуют все женщины, даже из числа обслуживающего персонала!
- Ого!!! - удивилась Елена.
- Во время танца с богом можно поговорить, задать ему какие-то вопросы, но не допрашивать, конечно! И не приставать!!! - Юлия выразительно посмотрела на воодушевившуюся Герду. - Всё, побежали, девушки, а то опоздаем!!
Понукать нас не пришлось, мы рванули за наставницей, как табунчик резвых молодых кобылок.
****
Он появился в огромном зале совершенно неожиданно. Тёмная рубашка, узкие брюки для верховой езды, высокие шнурованные ботинки, волосы забраны в хвост. Видимо, в чём сидел на жеребце, в том к нам и пришёл, снял лишь длинный плащ с капюшоном. Локи являл собой резкий контраст с разряженной толпой девушек, похожих на цветы в своих вечерних платьях. Одни лишь весталки были в своих скромных серых нарядах…
Он называл три раза случайные числа, и три радостные раскрасневшиеся девушки спешили к нему из толпы.
Было и красиво, и грустно. Я покосилась на Веронику, которая следила за каждым движением танцующей пары и, казалось, силилась прочитать по губам то, что Локи и его партнёрша говорили друг другу.
Мне было жаль подругу. Придумала себе эту безнадёжную любовь... Ну, даже если и попадёт в число жён, дальше что? Через пять лет придётся уйти. Хотя... если подумать, многие человеческие обычные браки и пяти лет не протянут. Чем эта форма брака хуже? Только тем, что супруг пьёт человеческую кровь? Так и обычные мужчины кровопивствуют не хуже таёжных комаров…