Я ждала его, потому не удивилась появлению. По лицу скользнула тень, когда его фигура на мгновение заслонила свет солнца. Он аккуратно приземлился по центру поляны. Чёрные кожистые крылья сложились за его спиной, дёрнув потоками ветра полы надетой на него чёрной куртки с накладными карманами и взъерошив волосы. Почему-то именно таким – в полевой одежде, с длинной чёлкой, спадающей на лоб и глаза – он выглядел привычнее всего. Крылья медленно растворились в синеватой дымке. Пули стражей рассеялись о поднявшийся вокруг Криса барьер, но он будто не обратил на них внимания и смотрел только на меня. А я – на него. Наши взгляды схлестнулись, словно уже соревнуясь в силе решимости. Сердце в этот момент разогналось до скорости света, качая по венам концентрированный адреналин. Шёл обратный отсчёт до начала нашего столкновения.
– Натали, – Крис коротко кивнул, приветствуя меня.
Голубые глаза смотрели холодно, без эмоций. Но я почти не сомневалась, что он злится. Даже больше: он пребывал в бешенстве.
– Крис, – я отзеркалила его жест.
Возникшее между нами напряжение можно было ощутить физически, коснуться, рискуя порезать кончики пальцев об острые грани. Я чувствовала его давление на виски и наполняла им лёгкие с каждым вздохом. Мы с Крисом не двигались, продолжали смотреть друг другу в глаза, словно пытались осмыслить, к чему в итоге пришли. И будто стремились принять, что подобрались к этому моменту сознательно.
Осознание давило на плечи многотонной тяжестью. Что бы ни происходило между мной и Крисом, я никогда не могла однозначно сказать, кто он сейчас для меня. В этом самая большая проблема. Он был мешающим элементом, раздражителем, болезненным эпизодом из прошлого, кем угодно, но не ненавистным врагом. Потому мы могли объединить силы против общей опасности. Так относятся друг к другу высшие и серафимы, наверное, в чём-то мы переняли эту… странность. Или дело только в нас самих?
Крис появился в моей жизни слишком давно, сразу после открытия печати. Мы успели досконально изучить друг друга, влюбиться и разойтись без надежды сойтись вновь, и вот теперь мы друг для друга никто и одновременно значим столь многое. Мне неизвестно, чем закончится этот день, но в эти растянувшиеся в вечность мгновения обмена взглядами я чётко осознала, что понадобится вся моя воля, все мои силы, чтобы в решающий момент действительно нажать на курок. Как и ему.
Мы ведь просили друг у друга отступить, вот только ни один из нас не был готов сдать свои позиции. Я желаю изменить этот мир. Хочу, чтобы стражи перестали убивать мирных демонов и ишимов, а моя сестра могла без страха родить от высшего. Только мой план строился на примирении, поиске компромиссов, приходу к изменениям, Крис намеревался их добиться ослаблением стражей и принудить их к новым правилам.
– Не стрелять, – скомандовала я, тщательно сканируя пространство вокруг.
Вряд ли Крис один, но раз показался без сопровождения, значит, планирует то же, что и я, бой один на один.
– Отступайте. Это приказ, – сообщила твёрдо, заметив, что печатники сразу попытались возразить.
После недолгих раздумий стражи были вынуждены послушаться. Они начали отходить и вскоре исчезли среди деревьев. Мы с Крисом остались в относительном уединении. Больше не было места бессмысленным разговорам и глупым уговорам. Пальцы Криса легли на печать, броня оплела его тело. Мы выхватили пистолеты одновременно. Сразу отскочили в стороны, направляя друг в друга выстрелы. Но того, что произойдёт дальше, не ожидали ни я, ни он. Пули – фиолетовая и синяя – встретились, но вместо взрыва за доли секунды сформировался провал в пространстве. Хотя скорее небольшая чёрная дыра, принявшись затягивать всё вокруг в свои недра. Мы с Крисом не успели даже вскрикнуть, как нас рвануло в черноту неизвестной субстанции.
Меня завертело в круговороте, к горлу подступила тошнота, а внутренности будто сплющило и смешало. Голова жутко кружилась, я не осознавала, что происходит. Лишь кричала и мотала руками, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Но всё так же быстро закончилось. Я со вскриком рухнула на твёрдую землю. Из носа хлынула кровь. Боль разъедающей кислотой разлилась по телу. Пошатываясь и борясь со слабостью, я приподнялась и огляделась. Над головой раскинулось фиолетовое небо, вокруг поднимались синеватые и алые деревья. А в мою сторону двинулись встрепенувшиеся слизерды, справедливо увидев во мне лёгкую добычу.