— Добрый Меценат Крейстиц, — тихо произнесла она. — Рада вас видеть.
— Ринна, я тоже рад тебя видеть, — кивнул он с нервной улыбкой, останавливаясь рядом. — Все живы-здоровы? Как обстановка?
— Пока тихо, но страх не уходит. Люди ждут высадки окраинников. Никто не знает, что будет дальше.
— Лучше бы им не высаживаться, — мрачно сказал Крейстиц. — В городе обитают не только стражи, но и банды. Если начнётся бой, и головорезы вступят в драку, тогда даже от кораблей ничего не останется.
Он нахмурился, бросил взгляд в глубину церкви.
— Астро появлялся? Что с твоими сёстрами?
Ринна коротко пересказала всё случившееся: спасение сестёр, их возвращение, свои догадки о том, что Астро мог попасть в плен. Крейстиц молча слушал, изредка кивая. Но в его взгляде постепенно появилась мрачная тень.
— Новости и хорошие, и не очень, — наконец сказал он. — Если Астро пошёл с ними по своей воле, трудно назвать это похищением. Разберёмся, как только минует угроза с моря.
Он на миг отвёл взгляд, словно собираясь с мыслями, а потом тихо добавил:
— У меня тоже есть вести. Нерадостные. Гил пропал.
Ринна напряглась.
— Как пропал? Когда?
— Он был у меня в особняке. С утра стрелял из лука, потом обедал… К вечеру снова пошёл во двор. А потом исчез. Слуги клянутся, что он не выходил за пределы усадьбы. Но его нигде нет. Лук тоже пропал. Осталась только стрела в мишени.
Поднялся ветер, вихрями пробежал по пустым улицам. Одежда Ринны затрепетала в его порывах. Гром раскатисто прогремел, вдалеке вновь сверкнула молния, с шипением ударяя в море.
Ринна тяжело вздохнула. Где искать Астро и Гила? Как спасти их? Оба помогли ей, и она не могла просто забыть о них. Даже этот смышлёный мальчишка… Совсем ещё юный, уязвимый в этом жестоком городе. Она чувствовала за него ответственность — это чувство всегда было ей свойственно, особенно когда кто-то нуждался в помощи.
Но чем помочь пропавшему Гилу и пленённому Астро в разгар битвы?
— Пройдёмте в церковь, — устало сказала она. — На улице сейчас небезопасно.
Крейстиц кивнул и шагнул следом.
Оглушительный взрыв разорвал воздух. Земля содрогнулась. Огненный сгусток пронёсся прямо над головами отряда и с глухим ударом врезался в стену здания. Каменные глыбы обрушились вниз, подняв густые клубы пыли.
Астро едва успел отскочить в сторону. Мир поглотила пелена серой взвеси. Обломки похоронили под собой его сопровождение, случайных прохожих и тех, кто находился внутри.
Улица наполнилась приглушёнными криками и шорохом перекатывающихся камней. На мгновение всё стихло. Остались лишь оседающая пыль и удушливый кашель, рвущий горло. Астро упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. Из груди вырывался хрип, отхаркивалась слизь с привкусом извести и пыли.
Он с трудом поднялся. Перед глазами открылась страшная картина: из-под завалов торчали руки, неподвижные, окровавленные. Весь отряд оказался погребён под грудой обломков. Двое мечников, облачённых в сверкающую броню поверх чёрных одежд, лежали у края разрушенной стены. Они могли спастись — не хватило всего пары метров. Женщину смерть настигла мгновенно: смятый шлем, струйка крови, стекала по булыжникам мостовой. Второй мечник ещё дышал. Лицо, покрытое пылью, судорожно дёрнулось, глаза расширились.
— Ищи… Арамана… — прохрипел он. — На корабельной набережной…
Астро сжал губы. Этому человеку уже не помочь — даже если бы они были в его мире и прямо сейчас прилетел медицинский вертолёт.
С хмурым взглядом он подошёл ближе.
— Зачем? Вы же меня пленили.
Мечник усмехнулся задыхаясь.
— Ты дурак, если не понимаешь… Тебе хотят только блага. Найди Арамана и его союзника… Блюстителя… Пока не нашли другие…
Он с трудом вытащил что-то из-под кирасы и протянул Астро.
Небольшой сложенный листок. Тонкий картон?
— Фото, — выдохнул Астро. — Что за…
Он застыл. В его руках оказалось цветное изображение.
«Фотография. Здесь? Это невозможно».
На снимке была группа людей. Среди них — умирающий мечник, только моложе. Все одеты в серые тренировочные робы, стоят в дурашливых позах. Фон: горы, вершины в снегу, белые тучи в голубом небе. Внизу — зелёная долина и предместья. А на утёсе — замок с двумя башнями.
В небе аэростат:: пузатая оболочка, сетчатая оплётка, плетёная корзина.
«Настоящий аэростат».
Мечник выдохнул в последний раз. Его голова безвольно упала на каменную крошку.
Астро опомнился и склонился над телом, словно ещё можно было что-то исправить. Он не знал этого человека, но боль пронзила его. Эти люди погибли на его глазах. А ему просто повезло оказаться с краю.