— А почему именно шесть колёс, а не четыре?
— Потому что суть в шести республиках, которые пожертвовали собственные средства в основание нашей гильдии, — вдохновенно и с благодарностью ответил возница. — Это сейчас у нас хорошее обеспечение и по большей части договоры с правителями республик, раньше всё начиналось с работы за еду и бартер. Многие извозчики были ещё и странствующими торговцами. Сейчас же мы занимаемся тем, что нравится, а некоторые республики даже установили запрет на частный извоз — никто кроме нас. Если вдруг захочешь стать извозчиком, просто обратись в филиал гильдии в столице любой республики, можешь упомянуть меня, как поручителя — мне не жалко. Правда, придётся внести крупную сумму и установленного дохода выплачивать установленный взнос.
— Спасибо, запомню, — вежливо произнёс Астро с натянутой улыбкой. Занимать извозом он точно не планировал.
— Кстати, ты вроде бы говорил, что северянин?
— Именно так, — ответил Астро.
— А по речи так и не скажешь, дылда, — усмехнулся возница.
Он вдруг резко остановил повозку, ловко спрыгнул на дорогу и потопал на обочину.
— Уж простите — нужда в дороге — ей не откажешь! — не оборачиваясь, крикнул возница.
— Дылда?! — наиграно уязвлённым тоном возмутился Астро, оставшись наедине с мальчишкой. — Ты слышал? Он ещё и обзывается.
— Ничего он не обзывается, — оспорил пацан, сдвинув брови. — Ты и правда слишком высок. Тебя можно показывать перед людьми за деньги, как брата Безумного Марти.
— Это ещё кто?
— Его многие знают, — ответил мальчишка с недоумением. — Ты что, в лесу родился? Он великан из странствующей труппы чудаков и, вроде бы как главный там. Говорят, они разъезжают по всем Объединённым Республикам. У них есть карлики и люди, устойчивые к огню, люди, умеющие глотать лезвия. Есть и причудливые животные, многие из них дрессированные и даже умнее некоторых людей.
— Думаешь, мне стоит примкнуть к ним? — иронично спросил Астро не без удовольствия, он мог потешаться и над самим собой.
— У тебя рост локтей пять, не меньше, — предположил Гил, окинув его изучающим взглядом. — Ну ладно, говорят, что у Безумного Марти и все шесть с половиной. Далеко тебе ещё до него.
Вскоре Кугорт вернулся на своё место, повозка тронулась и достаточно быстро достигла внушительной скорости.
— Хорошая у вас животина, — уважительно сказал Астро вознице.
Прошедшие тяжёлые пять лет, несмотря на весьма ограниченные контакты с местными, научили его, что если хочешь что-то узнать, то лучше не задавать прямых и глупых вопросов.
— Сам ты животина, — сказал Кугорт, будто его это задело, затем обернулся к своему пассажиру на секунду, на этот раз окатив насмешливой улыбкой. — В упряжи благородный ашинур — настоящий друг человека, очень ответственный, выносливый и крайне полезный. Может тянуть повозку в одного и заменяет двух лошадей.
— И во всех своих друзьях вы ищете пользу? — спросил Астро с внезапным желанием осадить возницу.
— Да, — бесхитростно ответил тот. — Я, в отличие от многих, честен перед собой. Друзей мы находим по общим интересам, и хорошая дружба всегда взаимовыгодна. Неужели, ты будешь спорить на этот счёт?
— Даже и не собирался, — заверил Астро тихо вздохнув.
Пожалуй, у этого человека был обширный жизненный опыт, и на любой острый вопрос он мог найти не менее острый ответ.
— Посмотрите, что это?! — внезапно воскликнул мальчишка и подскочил с места.
На горизонте вздымался чёрный дым. Густой клубящийся столб походил на розлив масляной краски в стоячей воде. В черноте проглядывались яркие белые искорки, вблизи же, скорее всего, они выглядели как крупные всполохи.
— Разве что-нибудь может так гореть? — поразился Астро.
— Густо и черно, будто весь квартал залили смолой и присыпали карцолом. Да у кого столько горючего может быть? Здесь не обошлось без магии, — взволнованно сказал возница, потянул поводья и чудный ашинур ускорился.
Впереди на горизонте уже виднелись очертания Моррока. Ближе к городу возрастала и плотность скромных крестьянских хозяйств — предместий. Неровной чертой растянулась малоэтажная деревянная застройка, по приблизительным прикидкам на таком расстоянии не более двух-четырёх этажей, с редкими шпилями и смотровыми башенками. Город и правда, как упоминал Гил, оказался окружён высоким частоколом, однако, всё равно на таком расстоянии ещё трудно было разглядеть детали.