Незваный гость ожидаемо шёл по следам по той же дороге, через поваленный лес и лощину. Черноволосый в чёрной броне выглядел измотанным и хромал на правую ногу. Он рассматривал хижину на расстоянии с опаской и некоторым удивлением в правой руке держал меч, но пока не решался приближаться.
«Хороший следопыт, похвально».
Астро уже не переживая об излишнем шуме, спустился и заметил пробудившегося и слоняющегося по дому Гила.
Мальчишка уставился на него вопрошающе.
— У нас срочная эвакуация, попей, поешь, что осталось со вчера и валим отсюда.
— Эва… чего?
— Говорю же, ешь и пей, пока есть возможность, — раздражённо повторил Астро, чувствую себя нянькой в большей степени, нежели беглецом. — За нами пришёл тот головорез с дороги. Ты же не хочешь лишиться головы?
Вопрос подействовал на мальчишку мгновенно, хотя он и не стал наспех набивать живот, а ограничился одним лишь питьём.
Астро тем временем собирал в наплечную дорожную сумку самое важно: запасы не сильно тяжёлой провизии, большой бурдюк воды, кованый нож из качественной стали. Немного подумав, он вытащил объёмный тканный серый свёрток из самодельного сундука с хитрым запорным механизмом. В свёртке хранилась странная, но на удивление комфортная и прочная одежда, в которой его когда-то нашли старики. Со стены он снял лук и колчан, тоже изготовленные им самим.
Астро нашёл одежду и для мальчишки, сразу же переоделся сам, а Гилу вручил серый шерстяной плащ и такой же башлык.
— Вот возьми. Плащ сильно подсел после последней стирки, тебе как раз будет и вместе с башлыком убережёт от холода и посторонних взглядов, — с наставническим видом проговорил Астро.
— А что это у тебя за штаны такие? Выглядит как очень дорогая ткань, ещё и цветная, синяя? — с удивлением спросил Гил.
— Вовсе не дорогая, обычные штаны, берёг их на выход, вот и пришло время…
Разговор прервал глухой стук. Входная дверь сотряслась, но устояла. С улицы послышался разъярённый крик и уже знакомый голос черноволосого всадника.
— Открывая вонючий подвыбродок! Я знаю, что ты там!
«Так это ругательство мальчишка уже упоминал. Да и я его уже слышал: бесталанный, бездарный, ленивый, никчёмный человек — подвыбродок. Забавно, что называют так людей, у которых как раз таки есть талант».
Астро метнулся в центр хижины, сорвал с пола одну из циновок, оголив дощатый пол, в котором оказался люк в подпол. Потянув за вырез в досках, он отбросил люк в сторону, а тем временем из-за поднявшегося шума внутри, снаружи разозлённый преследователь заколотил с ещё большей силой.
— Полезай вниз по лестнице и жди меня там, — скомандовал Астро мальчишке и тот послушно метнулся к проёму в полу.
Астро, проверив, всё ли положил в сумку, направился в угол, противоположный от входа, где стояли две небольшие бочки, почти доверху наполненные смолой красной ели — густой горючей и очень ценной субстанцией.
«Это топливо, добываемое из деревьев поистине ценнейший и неисчерпаемый ресурс. Жаль, а я копил её весь год».
Заранее взяв из того же угла заготовку под факел, он промокнул её смолой и отнёс к входу в подпол, затем вернулся в угол и отодвинул обе бочки от стены, прислушался к подозрительной тишине снаружи.
«Ты настолько глуп, что не догадался даже выломать окно, а ломишься через укреплённую дверь. Хотя оно и верно: сунься ты в окно, и я бы снёс тебе твою голову топором, может быть, и не так умело, как ты это сотворил с Кугортом. Проклятье! Топор!»
В ту же секунду послышался характерный стук вонзившегося в дерево тяжёлого лезвия, затем сразу же второй. На третий с внутренней стороны двери разошлась трещина, и пролезло лезвие топора.
«Говорил же себе много раз, забирай топор в дом!»
Выругавшись себе под нос и немного напрягшись, Астро, опрокинул одну из бочек. Тёмная густая и пахучая смола тут же начала растекаться по полу. Пока что она ползла в сторону входной двери, но ещё несколько секунд и уже весь пол будет залит ею.
Схватив напоследок огниво со стола и подобрав факел с пола, Астро нырнул в темноту подпола.
Гил испуганно воскликнул, будто не ожидал его появления, но быстро успокоился. Здесь было темно и сыро, стойкий запах сырой земли и плесени щекотал нос.
Астро чиркнул огнивом и поджёг факел. Пространство, окружённое земляными стенами, осветил яркий огонь и показал не просто подпол, а длинный, узкий коридор, ведущий туда, куда свет факела уже не доставал. Гил снова ахнул.