— Ты выкопал подземный ход?! Такой большой? Хорошо, что у нас будет факел, я боюсь темноты, — с облегчением произнёс мальчишка.
— Извини, дружище, — неловко усмехнувшись, проговорил Астро. — Факел у меня только один, и взял я его не ради того, чтобы освещать нам путь.
Вопросительное выражение лица Гила поглотила темнота, когда Астро закинул подожжённый факел наверх в хижину.
— А теперь бегом за мной! — воскликнул Астро и, схватив напуганного мальчишку за руку, устремился вглубь коридора.
Этот ход был хорошо знаком ему и без света, ведь он сам копал его не один год. Свободного времени за последние пять лет у него было полно, он даже и не догадывался, что тайный ход когда-нибудь пригодится.
На середине пути позади послышался глухой гул, дрожь прошла по земляным стенам, сверху посыпались комья земли и отсыревшей древесины с деревянных балок, которыми Астро укреплял свод.
— Что это было? — с тревогой прошептал Гил.
— Этой мой подарок нашему другу, — усмехнулся Астро. — Пара бочек смолы. Даже не знал, что она так взрывается.
Астро толкнул от себя хлипкую дощатую крышку потайного хода, которую ещё давно покрыл клеевым слоем и сдобренным грунтом, чтобы не выбивалась из окружающей зелени.
В глаза ударил яркий утренний свет. Они оказались на другой стороне того участка леса, который на самом деле представлял из себя узкий аппендикс, коих в киранских лесах полно.
— И что теперь? — спросил мальчишка в замешательстве, но с явным облегчением от закончившейся непроницаемой сырой темноты.
Из леса в небо уже вздымался чёрный столб дыма. В голове возникло странное чувство, будто бы всё происходящее в настоящем времени уже когда-то происходило с ним в прошлом, но стоило попытаться вспомнить и наваждение быстро сгинуло.
— Умеешь ориентироваться по светилу? — спросил Астро, загадочно улыбнувшись.
Сегодня он поймал хорошее настроение, несмотря на сожжённый дом и настойчиво преследующего или преследовавшего их головореза. Да, он не любил нянчиться с детьми, но этот вроде бы смышлёный малый и не такой уже и маленький. Всё-таки он не до конца одичал от одиночества в этом лесу.
— Не умею, — ответил мальчишка и отрицательно качнул головой.
— Тогда я тебя научу. Нам только понять примерную сторону. Скажи-ка, этот Помор, про который говорил Кугорт, там, где живут его братья, большой город?
Гил ещё сильнее замотал головой.
— Нет, Помор — это целая страна. Очень богатая страна, потому что ведёт морскую торговлю чуть ли не для всех Объединённых Республик. Кугорт говорил про столицу Помора — Элладр.
— Вот как? Хм. Да, точно. Наверное, там полно знающий людей, в области магии? Как считаешь?
Глава 8. Староста Рид
Старосту деревни разбудили рано утром, раньше обычного. Над кроватью с лампой в руке стоял простой, как бочонок с пивом мужик по имени Милжек; крупные капли пота стекали по его раскрасневшемуся лицу, а глаза навыкате блестели, полные тревоги.
— Господин Рид, просыпайтесь, — дрожащим голосом проговорил Милжек.
Несмотря на то что мужичок занимал должность правой руки старосты, помимо неведомо каких бед или плохих новостей с утра он также боялся и тяжёлой руки Рида, которая, впрочем, ни разу его не настигала. Вся эта боязнь была лишь остаточным и непреодолимым явлением в его чрезмерно покорной личности.
— Что случилось? Ещё солнце не взошло. Какого чёрта? — недовольно проворчал староста, приподнявшись на локте.
— Господин, ужас, что творится с утра! — воскликнул Милжек несдержанно, перейдя на панический тон.
— Да какой я тебе господин, сукин ты сын?! Мы с тобой вместе на рыбалку с малых лет ходим! Идиотина! — вскрикнул Рид, резко подскочил с кровати и метнулся к вешалке, чтобы одеться, тем временем «правая рука» вздрогнул.
Староста уже был немолод, хоть ещё и далёк до настоящей старости. Для его лет и грузной комплекции со стороны такие резкие движения могли показаться не простыми, но удивительным образом с раннего детства староста был наделён завидной силой и ловкостью.
Одеваясь, Рид в очередной раз размышлял о том, что пост старосты стал для него проклятьем. Когда-то на эту должность раз в год назначали либо близких друзей и детей провинцора, либо не самых любимых людей и детей блюстителя. Конечно, далеко не во всех уголках Объединённых Республик на живых людях тренировали молодых тиранов, Рид мечтал, что так будет и в его деревне. Мечты сбылись.