Астро отошёл в сторону и впустил незнакомца только после того, как откликнулся Гарот.
— Да-да, мы здесь. Солт, дружище, это ты?
Незнакомец прошёл в хижину, аккуратно закрыл за собой дверь, сначала скинул капюшон, а затем и снял промокшую насквозь накидку. Он носил серую одежду аккуратного кроя и чёрные кожаные сапоги с мощной подошвой. Обувь гость по имени Солт тоже снял у порога.
Он выглядел лет на шестьдесят, имел на лице аккуратно подстриженную бороду, и удивительно густые для своего возраста, короткие волосы на голове; и вся эта растительность полнилась сединой.
На Астро он даже не посмотрел, лишь подойдя к столу, спросил у Гарота что-то про помощника и пастуха, на что хозяин дома упомянул «названного сына».
Гарот встретил гостя тепло; поднявшись со стула, он обнял Солта, Мария с радушной улыбкой сразу же приготовила ещё одну чашку и ложку для гостя и захлопотала пуще прежнего.
— Давно же ты нас не навещал, — произнёс Гарот радостным и немного удивлённым тоном, когда они уселись за небольшой стол. — Хорошо, что ты заглянул, боюсь представить, сколько у тебя за спиной пройдённых земель.
Астро тем временем присел на чурку за очагом и принялся как можно тише колоть небольшие поленья на щепу. Ему не хотелось привлекать к себе внимание, даже если гость — это старый друг супругов.
— Я тоже очень рад вас видеть. Расскажите, как ваша жизнь? Эта хижина выглядит всё так же: как последнее пристанище, о котором мы все когда-то мечтали. Здесь тихо и спокойно, — Солт громко вздохнул, и это не прошло не замеченным.
— Ты принёс плохие вести? — спросил Гарот, а затем предположил. — Что-то неприятное для нас? Иначе бы не стал так далеко забираться.
— Ну что ты сразу, — возмутилась Мария, обращаясь с упрёком к мужу. — Он же только пришёл, уставший, дай ему отдохнуть. Солт, ты же останешься на ночь, не пойдёшь по темноте обратно?
— Мари, ты же знаешь, для меня нет никакого «обратно» или «туда», — Солт усмехнулся. — Твой проницательный муж прав, я с плохими вестями, с другими в последние двадцать лет я к вам и не приходил.
— Ну, рассказывай, — на выдохе произнёс Гарот.
По дому разносился приятный аромат свежесваренной похлёбки, мяса и вкуснейшего блюда из тушёных корнеплодов.
— А ваш названный сын ничего не услышит лишнего? — понизив голос, спросил Солт.
Астро даже не напрягал уши, потому что слух у него был прекрасный.
— Он умнее нас всех, вместе взятых, — с иронией проговорил Гарот. — и много в чём нам уже помог. Чтобы он не услышал, это никогда не будет лишним. Выкладывай, что принёс, не стесняйся.
— Хм. Ладно. — Солт на несколько секунд замолчал, была слышна лишь шкрябающая тарелку деревянная ложка, гость приступил к еде, явно голодный, судя по звуку он торопился. — Чёртовы сектанты из ордена снова взялись за нас. Совсем неподалёку рыскает одна шайка, и, я думаю, вас могут найти. Нет, вас найдут рано или поздно.
— Надо же, мы постоянно спорили с ними, кто же из нас настоящие сектанты, и так ни к чему и не пришли, — вздохнув, промолвил Гарот. — Не страшно, пусть приходят. Зачем им старики-отшельники?
— Не скажи. Они всё помнят и сочтут за честь…
— Мы никуда не уйдём, — внезапно перебила гостя Мария. — Прошли наши времена, когда мы пытались бороться за Всесоздателя силой, теперь можем бороться только духом и молитвами.
— Я просто предупредил вас, чтобы меня потом не мучила совесть, — произнёс Солт на выдохе.
— Спасибо тебе за это, но обсуждать больше нечего, — отрезал Гарот. — А как твоя жизнь? Ты до сих пор ищешь своего легендарного предка?
— Легендарного, но в то же время и всеми забытого, — ответил гость с печалью в голосе. — Вряд ли когда уже найду, пора мне готовить преемника для этого неблагодарного дела.
Они просидели за столом недолго. Гость доел свою порцию, горячо поблагодарил Гарота и Марию, обнял супругов и, несмотря на уговоры остаться, вышел под вновь разразившийся дождь.
Глава 2. Незваные гости — мёртвые гости
На следующий день Гарот и Астро пошли на охоту в Ползучий Лес. Глубоко в чащу они старались не заходить, упитанной дичи хватало и на окраине. В основном их добычей становились индюки и куропатки. Если мяса после охоты оказывалось с избытком больше, чем недельных запасов, всё уходило на заготовки в умелые руки Марии.
Охотились они, используя луки: у Гарота во владении был ясеневый лук, заметно исхудавший от старости, который он, по его словам, около десяти лет назад выкупил у одного странствующего торговца. Астро повертев оружие в руках, вдруг осознал, что может сделать лучше.