— Знаете, где лавка Крейстица? — без особой надежды спросил Астро.
«Мало ли всяких торговцев в портовом городе?»
— Конечно, знаю! — уважительной воскликнул возница. — Этот человек может быть не самый богатый торговец, но точно самый добродетельный. Привезу прямо к его лавке.
Поездка оказалась тяжёлой. Повозку постоянно трясло на неровной дороге, которая вопреки здравому смыслу с приближением к столице провинции должна была становиться только лучше. Под тент постоянно проникала дорожная пыль, внутри не было ничего, кроме досок и свёрнутой кучи канатов, на которой устроился Гил и большую часть пути проспал, свернувшись калачиком.
«Всё равно лучше, чем ноги стирать о дорогу» — утешал себя Астро.
Он, наконец, мог разуться и потратить время на осмотр кровоточащих мозолей. Он промыл ноги водой из фляги и сообразил сделать подобие портянок, использовав серые полотенца из плотной ткани.
Всю дорогу ему не спалось. Лишь иногда бросало в дрёму, но тут же пробуждала какая-нибудь подвернувшаяся под деревянное колесо колдобина или громкий волчий вой в лесах, тянущихся то вдоль обочины, то немного поодаль от дороги. Астро переживал, что какая-нибудь хищная тварь захочет погнаться за небыстро едущей повозкой и в таком случае им придётся полагаться только лишь на предусмотрительность возницы. Однако неприятность пришла вовсе не из лесов.
Ночью пошёл дождь. Тканевый тент поначалу не пропускал ни капли, но вскоре потемнел, напитался дождевой воды, тяжело провис меж тонких балок свода. На голову закапало, а затем и вовсе полилось струями. Мальчишка укрылся шерстяным плащом, ему повезло с местом, которое удачным образом просачивающаяся вода избегала. Астро метался по всей повозке, но, не найдя сухого пятачка, смирился с тем, что эту ночь придётся дрожать от холода и мокнуть.
«Интересно, какого сейчас вознице без малейшего навеса над головой?»
Ливень закончился только на рассвете, когда сквозь трепыхающуюся полу со стороны задка внутрь проникли первые лучи солнца. Астро выглянул наружу и понял, что они уже минуют предместья. Дорога стала чуть лучше.
Здесь пахло навозом и прелым сеном. Малоэтажная деревянная застройка оказалась богатой на переулки, каждая улица здесь имела грамотно вырытые канавы, наполненные дождевой водой. Хорошо был заметен наклон, повозка спускалась, значит, Элладр находился не только на берегу моря, но и в низине, окружённой холмами.
Взгляд Астро пересёкся с единственной пожилой старушкой, что в ранний час куда-то шла вдоль дороги с огромной охапкой серого тряпья. Старушка посмотрела ему в глаза, отчего-то ахнула и от испуга выронила ношу.
Астро одёрнул полу и, откинувшись на борт, потёр запущенную щетину.
«Не удивительно, рожа у меня и видок после такой долгой дороги тот ещё, наверное».
Гил проснулся и, судя по взгляду, не мог сначала понять, почему всё вокруг пропиталось сыростью, включая недовольного и невыспавшегося Астро.
Когда солнце поднялось, чуть выше, намечая пригожий день вместе, они задрали полы тента, чтобы просушиться и посмотреть на окрестности столицы. Возница поднял полы со стороны передка, чтобы проветрить повозку. Всю ночь старик просидел под дождём в кожаном плаще с капюшоном, но, несмотря на это, выглядел бодро, а голос его звучал весело.
— Айда сюда, наперёд! Элладр поутру после дождя и без тумана в солнечную погоду это редчайшее зрелище! — воскликнул возница немного осипшим голосом.
Астро вспомнился добродушный Кугорт. Возможно, возницы были самыми простыми и радушными людьми. Они постоянно путешествовали, видели много людей и общались со многими из них, они знают людей очень хорошо, от этого мудры и смотрят на эту жизнь с попустительской доброжелательностью.
Астро и Гил, перебравшись на передок, ахнули от обилия белокаменных строений от одного до четырёх этажей. Солнце поднималось с левой стороны. Элладр предстал во всей красе, большая и густонаселённая столица растянулась вдоль побережья. Широкая дорога уходила вниз по пологому склону, повсюду сновали проснувшиеся поморцы, среди них рабочие, чумазые оборванцы и в сильном меньшинстве зажиточные разодетые горожане — не в их привычке, по всей видимости, вставать так рано.
Лаконичная архитектура использовала побелённый камень, серые черепичные крыши и изредка невысокие башенки, украшенные позолоченными куполами. Главные дороги были выложены брусчаткой, что немного замедлило скорость повозки. Вдали в низине отчётливо виднелся берег с множеством причалов и длинных деревянных складских сооружений, само море и большая часть судов в порту закрывала полупрозрачная пелена тумана и судя по ветру намеревающаяся сойти в ближайшие минуты.