Астро не спешил на встречу; тем более что точного времени никто не назначал. Крейстиц передал ему лишь приметы места и порядок действий. С немалым удовольствием он разглядывал архитектурные причуды города: высокие белые башни с золотыми куполами, отражающими свет. О предназначении этих построек оставалось только догадываться, ведь некоторые из них не имели окон и были настолько узкими, что внутри с трудом поместились бы два человека. Другие башни выглядели чуть пошире и имели не более пяти открытых окошек, зияющих чернотой на высоте ближе к куполу.
Одна из башен с золотистым навершием, самая высокая в городе, казалась обитаемой и больше походила на полноценное здание. Она располагалась на побережье, и Астро заметил её ещё издалека. Под куполом находилась площадка, а на стене крепилась нехитрая конструкция — примитивный лифт. Несколько людей в рабочих одеждах грузили на деревянную платформу, скреплённую тросами, поленья дров. Нетрудно было догадаться, что это местный маяк.
Когда Астро вышел на набережную, он ещё отчётливее ощутил запах моря, услышал крики чаек и шум накатывающих волн. Перед ним открылось великолепное зрелище: Элладр находился на берегу открытого моря без бухт и заливов, с удивительно ровной береговой линией. Впереди простиралось только бескрайнее водное пространство. Море сегодня слегка волновалось: короткие волны и пена набрасывались на каменные причалы и красиво выложенный белокаменный берег. Вдали на рейде стояло множество судов со спущенными парусами; небольшие суда покачивались на волнах, а огромные трёхмачтовые будто не замечали лёгкого волнения моря.
На берегу росли высокие пальмы, которые Астро заметил не сразу. Выяснилось, что город богат вечнозелёными растениями. Несмотря на обилие камня, даже на узких улочках находились островки земли, засаженные цветами или цветущим кустарником.
Сама набережная с невысоким выбеленным парапетом и каменной мостовой в середине дня оказалась не слишком оживлённой. Редкие прохожие спешили по своим делам. На мостовой топтался мальчишка с сумкой, полной листовок, и периодически надрывным детским голосом выкрикивал последние новости, перемежая их рекламными лозунгами:
— Покупайте нашу газету «Всевидящая Чайка»! Только у нас свежие новости со всей Объединённой Республики! Чревия продолжает наступление на соседей, но в столице игнорируют разгорающуюся гражданскую войну! Новый союз заключён между Помором и Киркой! Покупайте мясо варгаш в лавке «Северный Угол», предложение ограничено!
Астро решил добраться до центра города по набережной с восточной стороны, чтобы избежать блужданий по узким улочкам и дворам. Главным ориентиром, указывающим на центр, служила высокая башня блюстителя, выделяющаяся изумрудным шпилем. Она, как и многие другие здания, не выглядела жилой из-за своей странной архитектуры — вряд ли там обитал сам блюститель.
Недалеко от центральной площади располагалась аллея, пышущая зеленью. Густые, но аккуратно постриженные кусты, зелёные лужайки и извивающиеся тропинки, засыпанные щебнем, создавали атмосферу спокойствия в тени высоких раскидистых деревьев. Шлифованные камни, служившие лавками для тех, кто устал и хотел присесть, органично вписывались в природное окружение. Эта чистота и богатство зелени поддерживались усилиями местной власти.
Когда Крейстиц упоминал центральную аллею, он говорил, что она была возведена по прихоти блюстителя, который желал видеть в центре каменного города — по его мнению, не слишком богатого на зелень — подобную красоту. Конечно, это было в основном рассчитано на зажиточных горожан. Простой люд редко заходил в центр, ведь здесь они не могли ничего, кроме как полюбоваться окружающим великолепием. На виду из низших слоёв общества чаще всего показывалась молодёжь — юноши и девушки: чумазые, в одежде, покрытой десятками латок, а иногда и с незаштопанными дырками.
Астро присел на случайный камень неподалёку от тропинки. Вокруг было тихо: в гуще зелени щебетали птицы, а случайные прохожие изредка попадались на глаза, будто в это время суток аллея не пользовалась особой популярностью. Он запустил руку в карман штанов и выудил оттуда выданную торговцем скреплённую стопку деревянных фишек. Аккуратные, мастерски вышлифованные кругляши предназначались для флимута — игры, весьма популярной в Объединённых Республиках. Это название Астро слышал не раз, как и множество крылатых фразочек, связанных с ней, но сам ни разу не играл и правил тоже не знал. Одна запомнившаяся фраза из уст странствующего торговца звучала так: «Жизнь — это тебе не флимут, её на две стороны одной фишки не поделишь».