Дальше по коридору лежали ещё трое. Их искорёженные, обугленные останки всё ещё источали слабый жар. У четвёртого на лице застыло выражение ужаса, его меч валялся в стороне, а броня отдавала удушливым запахом палёного мяса, жжёных волос и подгоревшей выдубленной кожи.
В зале со столом Астро остановился.
— Подождите меня, — тихо сказал он.
Всё тот же стражник, который раньше храпел среди валяющихся бутылок, теперь лежал у стола — мёртвый, обугленный.
Астро наклонился, снял с его тела связку ключей, затем шагнул в ответвление коридора — туда, где находилась клетка с пленником, которому он дал слово.
— Эй, я же говорил, у нас мало времени! — недовольно бросил Дру ему вслед.
— Мне нужно сдержать обещание. Я быстро.
Не раздумывая, Астро открыл замок, дёрнул за ржавый засов, и отворил дверь клетки, та с тяжёлым скрежетом поддалась сразу же.
Пленник мгновенно вскочил, его глаз загорелся безумным восторгом.
— Свободен! Я свободен! — воскликнул он и, не оглядываясь, сорвался с места, несясь к выходу.
Когда Астро вышел обратно в зал, Дру при его появлении вздохнул, покачал головой.
— Этот идиот просто пробежал мимо, на смерть.
Астро взглянул на него вопросительно, но Дру уже направился к выходу, бросив через плечо:
— Эти ошейники я делал и мог бы ему помочь, раз уж ты решил его выпустить. Закончится всё плохо. Увы.
В этот момент снаружи раздался жуткий, короткий крик и хлопок. Дру, снова взглянув на Астро через плечо, поморщился, покачал головой, но не сказал ни слова. Остальные переглянулись, но времени на расспросы не было.
Когда они выбрались на улицу, прохладный воздух окутал их. Астро с облегчением задышал свежестью.
Туман уже начал рассеиваться, открывая серые очертания холмов и деревьев, полуразваленного забора и могильных камней — совсем недалеко от тюрьмы располагалось обширное кладбище. Совсем рядом послышался звон цепей и злобное рычание псов.
— У меня лошадь неподалёку, — сказал Астро и пошёл первым в сторону укромного места, где оставил Вороницу.
— Там же и моя, — добавил Дру, легко поспевая за ним.
Они ускорились, но вскоре вынужденно сбавили шаг. На дороге, будто нелепая груда мяса, валялось изуродованное тело беглого пленника. Головы у него не было, лишь кровавые ошмётки разбросаны вокруг.
Гектор выругался сквозь зубы, Дру лишь хмыкнув произнёс:
— Что и требовалось доказать.
— Я своё слово сдержал, — сказал Астро с печалью, обходя погибшего пленника.
Лошади ждали их на месте.
Астро ловко вскочил на Вороницу и протянул руку Гектору. Тот без лишних слов ухватился и взгромоздился за ним, тяжело дыша. Дру тем временем помог ослабленному Альфтеру забраться на свою лошадь, а затем плавным грациозным движением занял место в седле.
— Не тормозите! — бросил Дру и первым погнал коня.
Астро последовал за ним, и оба скакуна рванули прочь от Лощины Мертвецов. Позади ещё слышался лай псов, но вскоре он утонул в топоте копыт и привычных звуках природы.
Элладр встретил их холодной, серой погодой после полудня. Они миновали окраины, не привлекая внимания. Дру знал, куда ехать, и вряд ли в особняк Крейстица, поэтому Астро оставалось только довериться.
Вскоре Герой Помора свернул с широкой улицы и въехал во двор мрачного особняка.
Дом возвышался над ними тёмной громадой. Фасад потрескался, местами осыпался. Окна, будто пустые глазницы, зияли чёрными провалами, в некоторых торчали разбитые рамы. Казалось, здесь давно никто не жил: сорванные ставни висели на одной петле, стены покрывали тёмные пятна сырости, а во дворе, сквозь криво уложенные камни, местами пробивалась сухая трава.
Стоило им въехать, как из тени крыльца вышли люди.
Их было не меньше десятка. Все до одного — широкоплечие, с порезами и шрамами на лицах. Одежда потрёпанная, но удобная для драки. Кто-то сжимал в руках ножи, у одного на плече висела массивная дубина, другой лениво покручивал в пальцах короткий арбалет.
Как только Гектор и Альфтер разглядели среди бандитов знакомые лица, их прежняя настороженность исчезла. Они спрыгнули с лошадей, широкими шагами направляясь к своим людям.
— Живые, мать вашу! — воскликнул Гектор, обхватывая за плечи одного из старых соратников. — Мы вернулись! А значит, скоро наша банда вернёт украденное!
— Хочется верить, — усмехнулся кто-то из бандитов, пожимая ему руку. — Думали, вас давно крысам скормили.
— Крысы подавятся, — хрипло добавил Альфтер, осматривая собравшихся. — Валоруки снова в деле. Банда станет ещё сильнее.