Не дожидаясь реакции, он принялся разминать затёкшие конечности. В это же время на фоне окраинной зелени леса всё же заворочался небольшой, слившийся с окружением холмик.
Необычное создание по одутловатой форме и кольцам, разделяющим тело на сегменты, отдалённо походило на гусеницу или пухлого червя. Существо лениво разворачивалось. На его зелёной коже бугрились шишковидные наросты и редкие ворсинки, похожие на палые листья с веточками.
Оно неторопливо подымалось, его бока пульсировали подобно работающему кишечнику. Омерзительное создание уверенно распрямилось в три метра полного роста.
В таком положении существо опиралось на две ноги, сильно похожих на подогнутые человеческие: такие же коленные чашечки и стопы с множеством, явно больше пяти, пальцев.
Существо двигалось медленно и неуклюже. Некоторые детали раскраса, показывали, что большую часть времени животное всё же предпочитало передвигаться как червь: брюхо выглядело заметно светлее остальной кожи, через градиент зелёный здесь переходил в бело-розовый. С обеих сторон брюха тянулись по ряду мелких лапок. Они шевелились вразнобой, будто в разминке, неумелой и ленивой.
В мясистой голове существа таились два маленьких глаза бусинки: круглые без век и бровей, как вшитые в подушку пуговицы. Глаза походили на человеческие из-за таких же белых склер, но без цветной радужки с одними лишь бездонно-голодными чёрными зрачками.
Рот существа выглядел несоразмерно маленьким по отношению к остальному телу: безгубый и круглый. Но даже с такой формой оно будто причмокивало, разглядывая человека. Больше всего это походило на дыхание рыбы. Во рту у существа можно было разглядеть россыпь жёлтых, длинных и тонких, как иглы зубов.
Выпрямившись, существо пошагало навстречу, с опозданием заподозрив своё лакомство в побеге. Двигалось оно неуклюже, будто постоянно опасаясь потерять равновесие. Подогнутые квазичеловеческие ноги проявляли необычайную выносливость и крепость, выглядели жилистыми.
Астро тоже было чем ответить. За последние пять лет он возмужал. Юноша вырос и стал зрелым мужчиной. Он иссох, прибавил в выносливости, совсем немного нарастил мышц, пусть и не рассчитанных на сильные удары, но способных загнать до смерти любое парнокопытное на дистанции, или убежать от неуклюжей гусеницы. Однако сегодня бежать он не собирался.
Астро сомкнул ладони и выпрямил руки перед собой, закрыл глаза, пока лесной уродец-шелкопряд, которого местные вроде бы называли гадодавом, ковылял навстречу.
Уже много времени прошло с тех пор, как Астро узнал, что его тело может высечь искру, а если так, то сможет и огонь. Пять лет добровольной самоизоляции тянулись долго, и сегодня можно было выйти в люди, чтобы наверстать упущенное и попытаться вспомнить, используя силу, кто он такой и откуда. Однако сначала нужно получить подтверждение собственного предположения: сила проявляется только в мгновения чрезвычайно сильного страха. В идеале: найти что-то ещё, потому что от силы, вырабатываемой лишь сильным страхом, нет никакого толка, кроме защиты в крайне опасных случаях.
Дыхательные практики, иногда изнуряющие, хорошо влияли на разум и тело, но та загадочная жила, позволяющая творить необычайное и сверхъестественное, всё так же спала.
Сегодня он искал мишень, которая способна ответить и напугать, но столкнулся с удивительным парадоксом: испугаться намеренно, желая этого, предвкушая выброс адреналина и неприятные чувства — практически невозможно.
Гадодав ковылял навстречу и как нелепая кукла пялился невыразительными глазами, то сужал, то расшвырял беззубый рот.
Лесное чудище приблизилось уже на незначительные пару метров. Астро вдруг понял, что по собственной глупости он может погибнуть сегодня в смелости и неведении. Но хватит ли этой смелости до того момента, когда из смертельной хватки твари уже невозможно будет выбраться? Хватит ли этого топорного бесстрашия, когда тварь начнёт обгладывать его ещё живого, будто сыровяленую дичь?
Страх наконец-то проснулся. Застучало сердце в груди и задрожали руки. В ладонях появилось тепло и лёгкая вибрация, не имеющая ничего общего с адреналиновым тремором.
Лесной гад подобрался уже совсем близко, нахлобучился в угрожающей позе, затем его беспорядочные брюшные конечности замерли, а туша начала заваливаться на Астро.
Ладони вспыхнули синим переливающимся светом и выстрелили такого же оттенка комком сверхъестественной энергии. Невообразимо яркий энергетический полупрозрачный снаряд полетел по прямой в самый центр розоватого брюха.