Случайные прохожие поспешно уступали им дорогу и исчезали в ближайших домах. Не от страха перед этими людьми… а от страха перед неизвестностью.
Эти воины выглядели чужаками. Они не были ни бандитами, ни стражниками.
Дру зашептал, подготавливая заклинание. Астро занял боевую стойку, готовясь к схватке.
Но прежде чем что-либо успело случиться, из строя вышел мужчина.
И его вид заставил Дру тут же замереть. Неожиданно маг шагнул вперёд… и встал на колено, почтительно склонив голову.
Он кланялся пожилому человеку, облачённому в глубокий синий плащ, покрытый золотыми символами. У него были длинные русые волосы, распущенные по плечам, а густая, аккуратно подстриженная борода придавала лицу суровость.
Но его взгляд был прикован к Астро.
На Дру он посмотрел, лишь подойдя ближе.
— Друдиер, — вздохнул он, качая головой. — Нарушение закона магистериума?
Его голос был спокоен, но в нём звучала холодная укоризна.
— Разве ты забыл, что маг не может служить никому, кроме магистериума? Не может помогать никому, кроме блюстителя, по договору власти и магистериума? Ты решил заняться наёмничеством? Геройствовать?
Дру молчал, склонив голову.
— Но, к счастью для тебя, — продолжил мужчина, — сегодня я сам не представляю магистериум.
В уголках его губ мелькнула усмешка.
— И тоже нарушаю закон.
Он хохотнул.
— Все мы любим нарушать закон.
Затем его взгляд смягчился.
— Так что об этом никто не узнает. Встань, ученик. Пожалей свои колени.
Он перевёл взгляд на Астро и с лёгкой усмешкой добавил:
— А ты не вздумай швыряться своей синей штукой.
Астро прищурился.
— Откуда вы… — начал он, но старик его перебил.
— Я мастер-маг и не последний человек в магистериуме. Меня зовут Араман, — представился он. — А этот отряд — верные люди блюстителя Кирка, который, в свою очередь, хороший друг блюстителя Помора.
Он говорил спокойно, но каждое слово звучало с уверенностью человека, привыкшего отдавать приказы.
— Мы прибыли в столицу, чтобы помочь отразить нападение окраинников. Но у нас есть и другая цель.
Его пронизывающий взгляд снова остановился на Астро.
— Тебя хочет видеть наш господин. Блюститель Кирка. Великий хранитель знаний. Единственный свободный маг во всех Объединённых Республиках.
Дру медленно поднялся с колен. Он смотрел на Астро с подозрением и удивлением.
— Мастер Араман… могу ли я проводить этих женщин в Церковный квартал? — робко спросил Дру. — Они пережили плен, их ждут в церкви.
Маг небрежно махнул рукой.
— Мне нужен только Астро. Вы свободны.
Араман кивнул и отшагнул в сторону.
— Ты последуешь с нашим отрядом, — Араман обратился к Астро наклонив голову, внимательно разглядывая его как диковину.
— Или ты хочешь, чтобы за тобой охотился наш господин лично?
— Я не сопротивляюсь, — сказал Астро, ощущая исходящую от Арамана угрозу.
Любое сопротивление было бы бесполезным.
Дру жестом позвал сестёр за собой. Некоторые, уходя, бросали жалостливые взгляды на Астро, будто его вели на казнь. Хотя даже он сам пока не понимал, зачем всё это.
— Зачем я вам? И откуда вы столько знаете? — осмелился спросить он. — Вы как-то связаны с Орденом Озарённых?
Араман громко рассмеялся. Без тени наигранности, искренне, даже заразительно. Некоторые из его воинов тоже усмехнулись и переглянулись между собой.
— При чём здесь эти фанатики? Ты с ними что-то не поделил?
Астро не успел ответить. Город сотряс мощный гул.
Звук был громким и пронзительным, вибрация пронизывала кости, отдавалась звоном в барабанных перепонках. Астро стиснул зубы, зажав ладонями виски.
Но воины Арамана даже не дрогнули. Они стояли недвижимо, с любопытством глядя в небо.
Астро догадался сразу.
— Башни… Это система оповещения, — пробормотал он, когда гул стих.
— Именно так. Обожаю этот город, — весело, совсем не по-старчески, произнёс Араман.
Он взглянул на Астро с лёгкой усмешкой.
— У меня свои дела. Но часть отряда отведёт тебя в безопасное место.
Он махнул рукой — и ровно половина мечников, без слов и лишних команд, последовала за ним.
Оставшиеся, не теряя времени, повели Астро в сторону набережной.
Когда они выбрались на улицу с видом на море, он замедлил шаг.
Вдали, в клубах вечернего тумана, на фоне закатного неба двигалась тень. Грандиозная. Огромная.
Флот.
Это была не просто флотилия, а целая армада. Паруса, белее тумана, колыхались в сгущающейся дымке. Астро не мог разглядеть всей картины, но массивные боевые корабли выделялись даже сквозь завесу вечернего тумана. Море загрохотало.