– К чему ты клонишь? – с подозрением уставился на него Нум.
Нэл Ариус бледно улыбнулся.
– Мне кажется, они не просто на нас похожи: они тоже вампиры, как и мы, только по каким-то причинам деградировавшие и скатившиеся до животного уровня. Они так же сильны, быстры, обладают отличной, если не лучшей, чем у нас, регенерацией. Они тоже страдают от мучительной жажды, только мы свою обуздываем еще в детстве, а они… возможно, просто не смогли? Быть может, именно поэтому и изменились так сильно?
– Исключено! – отрезал Нум. – Никто из старших не допустил бы такого со своими птенцами!
– Да, но…
Я отвернулся от клетки и задумчиво прошелся туда-сюда по узкому коридору.
Нум прав. Мои подопечные никогда не обладали такими свойствами, какие имелись у этих существ. Внешний вид, низкий уровень интеллекта, странный яд и стремительная трансформация тела после укуса, еще более стремительный рост численности стаи за счет новых зараженных… все это делало предположение торговца сомнительным. Однако и отрицать столь явное сходство с вампирами было неправильно.
Безусловно, детали проведения ритуала были известны только узкому кругу лиц. Каждое новое поколение обращенных получалось слабее предыдущих, поэтому право на проведение обряда имелось лишь у избранных. К примеру, у самого князя, у Лу, Нума и некоторых его ребят из числа тех, кого мы обратили первыми. Они же занимались отбором претендентов. Пожилых и слишком юных сразу отсеивали, собственноручно рисовали руны, использовали только чистую кровь так называемых старших вампиров. Они же обязаны были растить молодняк под строжайшим наблюдением и жесточайшим контролем. Так, чтобы ни один не начал представлять опасность для простых людей.
Понятно, что сравнительно небольшое княжество Айр не могло вместить в себя всех обращенных. Среди молодых и активных нередко встречались те, кто искал новых путей и стремился образовать свое собственное гнездо. Мы этого не запрещали. Напротив, князь считал, что новая раса должна осваивать новые горизонты. Но в каждом гнезде обязательно присутствовал хотя бы один взрослый вампир. На его же плечи ложилась организация нового гнезда, меры безопасности. И он же головой отвечал за всех, кто к нему присоединится.
Никто из них не предал бы ни меня, ни князя. Это было физически невозможно. Но тогда получается, кто-то еще, не зная всех особенностей, решил провести ритуал? Без обмена кровью и без ведьминых рун, оберегавших разум обращаемого от безумия?
Но кто?
– Я вернулся, – тихо прошелестел воздух за моей спиной голосом Мора. – Вильгельм, ты сегодня не один?
Бродящие у самой решетки твари при виде материализовавшегося призрака внезапно замерли, а потом с испуганным шипением спрятались в дальнем углу. Даже нэл Ариус на всякий случай отступил к стене, а вот Нум, напротив, вежливо кивнул.
– Мое почтение, мастер Мор…
– Любопытно, – хмыкнул при виде такой компании темный бог и, собравшись над моей головой в темное облачко, со смешком поинтересовался: – Вилли, ты ничего не хочешь мне рассказать?
Глава 7
– Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросил я, когда мы оставили Нума и нэла Ариуса наедине с недовампирами, а сами вернулись в пещеру Гнора, чтобы вплотную заняться неупокоенными душами.
Мор издал неопределенный звук.
– М-м-м… не уверен, что твой ритуал мог бы превратить этих несчастных в монстров. Случайно, да еще в таком количестве, вывести подобных чудовищ невозможно, даже в том случае, если обряд проводился криворуким глупцом.
– То есть ты считаешь, что их создали умышленно?
– Все указывает на это. Сходство с твоими птенцами слишком явное, ты ведь сам заметил.
– Да, но мои вампиры никого не заражают. Их слюна по составу ничем не отличается от слюны обычных людей. И мои птенцы разумны. Конечно, сразу после обращения они довольно агрессивны, но ни один за эти годы не сошел с ума. По сути, они – обычные люди, только с несколько большими возможностями.
– Вероятно, кто-то умышленно сделал этих созданий безумными и ядовитыми. И это было умно, ведь теперь, когда они сами себя воспроизводят, участия хозяина в их жизни уже не требуется.
Я нахмурился.
– Какой в этом смысл? Перезаражать имперскую столицу? Превратить целый город в скопище монстров?
Мор хмыкнул.