Волшебный прибор начал жутковато потрескивать, в одно мгновение занявшись чёрным огнём.
- Прочь! – воскликнул Рунгрим, и, резко выбросив посох в сторону предмета, заставил огонь угаснуть: по «юле» пробежали струящиеся всё теми же серебристыми потоками волны. Прибор, хоть и продолжал дымиться, однако теперь уже простым дымом.
– Ну вот, опять чинить придётся, - со сдержанной досадой посетовал чародей.
- Что всё это значит? – окликнул его Альвард, когда удостоверился, что магическая буря наконец утихла.
- Подойди сюда, ярл. Один. Нужно тебе рассказать кое-что.
- И что же это? – спросил Альвард, подойдя к насупившемуся волшебнику.
- Я не был уверен до этого момента, но теперь всё прямо указывает на них…
- Да что стряслось-то?
- Тёмные боги, не будь я волшебник! Вот что! – севшим голосом проговорил Рунгрим. – Как только я попытался отследить заклятья на более тонких уровнях их плетения, все мои построения рассыпались – разлетелись, как жалкий шалаш из веток под напором урагана! В любом случае, теперь это дело становится куда серьёзнее. Я слышал, что болтают люди – о каком-то чернокнижнике, который людей жизни лишает на жертвенных алтарях. Нет, это не бездумный приверженец чёрной магии. Это… существо, какого бы народа оно ни было – служитель тёмных богов. Мы стакнулись с одним из них, без сомнения. Как бы не с самим Хранителем Ночи…
Альвард оторопел. Отчего-то даже под светом солнца при этих словах чародея по хребту пробежали мурашки.
- Я думал, они все давно закоченели в северных льдах…
- Последний раз их служители появлялись в Норхейме много лет назад. Они ведут крайне скрытный образ жизни, как говорят народные сказы - их таинственный орден наблюдает за людьми всего Севера, и хранит от ужасов мрака. Раз в четверть века они приходят в земли смертных и отбирают новых адептов. Но это было давно, больше века назад. Никто в точности не знает, чем на самом деле живут Хранители Ночи – мало кто рискует идти на дальний север – в Наттгард, где издревле стоят их твердыни. И еще меньше возвращались, да… Ну да не мне тебе рассказывать.
- Но тамошние люди, как я слышал, будто бы с уважением относятся к Хранителям… - задумчиво огладил короткую бородку Альвард.
- Из-за глубинного чувства страха, я полагаю. Разные истории ходят об этих Хранителях, и во всех, даже самых безобидных, они не выглядят как поборники добра. Да, известны случаи, когда лихо отступало от людских поселений лишь после заступничества Хранителей Ночи, но сами они нигде не останавливались подолгу, и никогда не переходили порога дома после наступления темноты. Они – порождения ночного мрака; по сути, такие же, как и те бестии, что тревожат покой людей. Кто знает, какие тёмные секреты таятся под покровом благородных целей служения человечеству…
- Мы можем это выяснить, - хмуро сказал Альвард, - если отправимся кое-куда. Торбальд!
К ярлу тотчас же подбежал давний друг.
- Что ты там нашёл вчера? Сей же час идём туда.
- Давно пора, - бросил Торбальд. – Идём же, почтенный маг. Вчера я обнаружил одно престранное место…
- Веди, - кивнул Рунгрим.
И норскены всей честной компанией направились за Торбальдом, быстро и размашисто шагающем куда-то в сторону от дороги в северном направлении.
Они уверенно прошли мимо скалы, откуда смутно доносились звуки строящегося людского поселения, и пошли в глубь леса – вокруг них сосны уступали место елям, так что начинало заметно темнеть.
Тут и там дыбились невысокие моренные гряды, и в тёмных оврагах между ними стелился туман. Норскены – сами не зная почему – старательно избегали этих оврагов, предпочитая двигаться по верхам. Мрачноватое место отбивало желание живо беседовать о чём бы то ни было.
- Здесь недалеко, - нарушил гнетущую тишину Торбальд. – Но нам всё же придётся спуститься вот здесь…
И небольшой отряд свернул с твёрдой поверхности, быстро спускаясь к тонокому клубящемуся белёсому одеялу, укрывающему небольшой ручеек, перекатывающий свои воды между россыпями камней, питая многочисленные кусты морошки. В другой раз Альвард остановился бы здесь, погулял по лесу, услаждая взор красотой природы – но не сейчас, когда они двигались к высящемуся впереди бурелому.
— Вот и дошли, - сказал Торбальд.
Когда-то здесь стояла избушка лесника, но упавшие на неё стволы могучих деревьев практически полностью её разрушили, хотя небольшой угол оставался в относительной целости.
Но не уцелевшая часть обрушенной избы привлекла внимание норскенов, а то, что находилось внутри.