Не было ни укрывищ лесных зверей, ни людской утвари либо сгнивших останков жилья, но и пусто там не было.
Под естественным навесом из раскуроченных стен и лежавших на них стволов вековых елей пространство было чисто подметено, очищено от всяческого мусора – этот закуток в самом широком месте занимал немногим более четырёх альнов площади, в высоту также будучи заметно меньше четырёх. Посередине был вкопан столб из цельного ствола дерева, затёсанный наверху, с водружённой на нём престранной конструкцией.
- Что это там? – заволновались воины.
- Не идите за мной! – упредил норскенов Рунгрим. - Так-так-так… Давай-ка взглянем на эту штуку… я чувствую здесь… - тут чародей осёкся.
Приближаясь к тёмному закутку, он ощутил на себе злое дыхание окружающего воздуха, пробравшее его до дрожи. То же он ощущал и на месте разрушенной крепости, только не в такой концентрации – всё было пропитано здесь Тьмой.
Близко к обтёсанной части к стволу были накрепко привязаны странные, белёсые и кривые палки. При ближайшем рассмотрении белые коряги оказались вовсе не выбеленными ветками, а уродливыми, искорёженными костями, числом четырнадцать. Все они, плотно прилегая к столбу, образовывали единую жуткую фигуру. На костях были развешаны полоски кожи. Как бы не человеческой…
Рунгрим наклонил голову вбок, всматриваясь в зловещую фигуру.
«Сохрани меня ангелы… Это… безобразие… круг вписан в семилучевую звезду. Тёмный символ из глубины веков, знак Ночи… но это не самое страшное»
Каждый луч звезды составляли две кости. Перекрещиваясь, они выходили в разные стороны, продетые сквозь глазницы красных черепов – тут уж по всем признакам человеческих. Исключая разве что цвет – густо-красный, словно кость была пропитана свежей, не загустевшей ещё кровью. На черепах стояли свечи чёрного воска, сейчас потухшие – но видно было, что последний раз их зажигали не так уж и давно. Рунгрим, полный омерзения, с силой провёл пальцем по одному из жутких черепов. И чуть не вскрикнул – всё его существо пронзила дикая боль, молотом пробившая череп, сковавшая льдом позвоночник и сжавшая в железных тисках сердце. В его сознании ураганом пронеслись неясные сцены страшных мучений под звуки голосов неведомых сущностей - то неслышно тихих, то оглушительно громких – и, без сомнений, безжалостно злых, вселяющих настоящий ужас, эхом отдающиеся в чернейших безднах отчаяния. Всё это продолжалось несколько мгновений, однако и того хватило, чтобы Рунгрим затрясся и упал на колени. Случилось нечто небывалое. Чародей смог опомниться лишь через десять ударов сердца – и эти долгие, гулкие удары раздавались, словно звон колокола в гигантском пустом зале.
«Ужасные вещи творились здесь… Мрачные тайны в туманах лесной чащи… эти кошмарные черепа – чьи они? Человеческие? Если так - то, похоже, будто бы кровь намертво въелась в них после многочисленных ритуалов – очень мощные чары, для которых требуется невиданное злодейство. И, следовательно, от такого количества злодеяний тут бы вся земля вопила… но теперь стало понятно. Источник зла – эти ужасные черепа»
Рунгрим не знал, что и думать. В его богатой практике встреч со всякого рода колдунами не было ещё ничего подобного: всё выглядело чрезвычайно запутанно. Однако он точно знал: нельзя бросать норскенов в одиночестве противостоять этим тёмным загадкам.
- Что ты видишь, чародей? – окликнул Рунгрима Торбальд, подойдя всё-таки поближе.
- Лиходейское чёрное колдовство! Я не буду уничтожать это до срока – и вам запрещаю подходить к этому месту ближе десяти альнов. Я благодарю вас, храбрые воители Норскьяндура, за то, что показали мне это зломерзкое капище. Я чувствую здесь печать той же враждебной энергии, которую источает теперь место трагедии – на этот раз чёткую и беспримесную, к тому же более глубокую и давнюю. Нет сомнений, всё это проделки пресловутого колдуна: да, он давно здесь бродит, совершая зловещие мистерии под покровом ночного мрака. Мы должны найти супостата – его деяния не могут остаться невозбранными!
- Думаю, не стоит убивать его, - задумчиво проговорил Альвард.
- Почему же? Все найденные свидетельства прямо указывают на нашего врага, служителя Тьмы.
- Всё же он не убил нас при первой же встрече, - рассудил ярл.
- О, святые духи! Неужто вы не смогли распознать его коварный умысел – заманить вас в тенета Тьмы, чтобы вместе с ним вы ускорили пришествие Ночи. Или не знаете вы, что сказано в древних сагах о Наттгарде?..
- Наттгард – это суровый край за Норхеймом… - неуверенно переглядываясь, заговорили воины. – Там живут яростные повелители ураганных ветров – великие змеи…