- Всё ясно, - вздохнул Рунгрим. – Говорил я тебе, Альвард – в Дантеме ты бы укрепил свои знания и силы. Но довольно споров – от них это место наливается мощью. Пойдём-ка лучше обратно в Скоггеборг – новый Скоггеборг - там и обсудим всё как следует.
- Солнце садится, - заворчали воины, всматриваясь сквозь ветви в небо: действительно, светило совершенно незаметно уже начало клониться к западной стороне небосвода.
— Вот именно, - строго согласился волшебник. – В Скоггеборге сейчас куда безопаснее, а с наступлением темноты сюда всё скорее и больше будут течь тёмные энергии.
И тогда скорым шагом норскены двинулись обратно, к скале, где уже призывно загорались костры, жарилось мясо и строились укрепленные жилища – в том числе и скрытые площадки на деревьях.
Глава 3. Остановка в Скоггеборге. Выбор пути
В Скоггеборге за прошедшие часы было сделано действительно много. Всеми работами по устроению лагеря распоряжалась Ингрид, принявшая все бразды правления по праву дочери ярла Исаборга и окрестных земель. Воительница не сидела на месте, а работала вместе с мужчинами-норскенами, помогая носить брёвна, ставить частоколы и поднимать небольшие башенки. Вместе с тем, утром в лагерь приехали семьи воинов, и Скоггеборг закипел жизнью: женщины готовили пищу, а немногочисленные дети возрастом от семи до двенадцати лет носили хворост или помогали взрослым.
Наверху большой скалы расположился, как и ранее, шатёр для воевод, только теперь вокруг него высились дозорные башни. На среднем уровне, на очень кстати выдающемся уступе, норскены поставили большую крышу, опиравшуюся на нескольких деревьях, и обнесли всю площадь уступа частоколом – это пространство решили приспособить под хозяйственные нужды. Основную часть занимал чертог для пиршеств, где и суетилось сейчас большинство норскенов.
- А вот и ярл Альвард пожаловал! – громко воскликнул Гюннар, призывая таким образом всех собираться к длинным столам, поставленным под навесом из еловых лап, настланных поверх наскоро сработанных стропил.
В общем, всё в Скоггеборге говорило о том, что люди поселились здесь совсем недавно, однако уже обставляли всё под свои нужды.
Раскатистый звонкий звук рога между тем возвестил о начале трапезы, и под навес стали стекаться норскены – многие и многие десятки.
Рунгрим, Альвард со товарищи, Гюннар и Ингрид сидели в одном из углов новоявленного «чертога» - на виду у норскенов, но в то же время и поодаль от всех.
- Ну, что удалось раскопать? – с живым интересом в глазах допытывалась Ингрид у Альварда.
- Тебе вот лучше Рунгрим расскажет, - ответствовал ей вождь Норскьяндура, и его дружинники согласно подняли кубки в сторону Рунгрима, призывая чародея говорить.
- Должен с прискорбием сообщить, - прокашлялся чародей, - что мы столкнулись с крайне путаным, опасным и тёмным делом.
- Про опасность мы и так догадывались, - ответила Ингрид. Впрочем, на этот раз без своего ироничного тона. Ещё бы – коли уж у чародея такое лицо, словно он на порог Хельхэйма ступил, вести и впрямь тревожные.
- Заклинаю тебя, дочь ярла, серьёзно отнестись к тому, что я сейчас скажу, - строго сказал Рунгрим. – Ты должна незамедлительно передать в точности все сведения своему отцу в Исаборг.
Дождавшись утвердительного кивка Ингрид, Рунгрим продолжил.
- Признаться, я сначала недоумевал, как это ярл не сумел изловить чернокнижника в своих же владениях. Но, - подняв руку, он упредил готовую было сорваться негодующую реплику Гюннара, - мы столкнулись совсем не с простым чернокнижником. Это вам не фанатик, начитавшийся макулатуры, раздаваемой всякими заезжими шарлатанами из Империи. Мы столкнулись с настоящим Хранителем Ночи – да, именно таким, о которых поется в древних легендах о Наттгарде.
- Наттгард… - задумчиво повторила Ингрид. – Что-то знакомое…
— Это земля к северу от Норхейма. Обширная земля, в неё упирается вся известная нам суша и море. Край вечных льдов, лютой стужи и великих змиев. Последние мирные поселения в Норхейме давным-давно исчезли – остались только крепости, и с течением десятилетий люди уходят оттуда. Им там делать нечего, - изрёк Альвард.
- И всё же и теперь существуют поселения людей в той стране, - заметил Рунгрим. – Правда, лишь на самом юге, возле Норскьяндура, да и люди тамошние совсем одичали, даже по нашим меркам. Даже изгои, искатели приключений или бывалые рубаки предпочитают не забираться в Наттгард, пусть даже не понимая, почему. Те же, кто отваживается, либо уж вовсе безбашенные искатели приключений, либо им нечего терять. Так что же отторгает их оттуда?