На палках за высушенные жилы были подвешены черепа и ещё какие-то костяшки. Подавив неясный ужас, исходивший от этой диковины, Альвард подошёл ближе. Черепа были мелкие, на первый взгляд будто детские… но только вот если это и были дети, то уж точно не человеческие. Формы их были искажённые - будто оплавленные, а неестественно широкие челюсти усеяны рядами мелких острых зубов.
- Именем всей нежити Хельхэйма, это ещё что за хтонь? – ругнулся Снорри.
- Загадки, одна другой страннее… - проворчал ярл.
- Гляди, Альвард, эти рытвины… они будто нарочно так выкопаны… спираль, что ли, какая… - говорил Торбальд.
- Да, а вокруг обелиски стоят… как это мы раньше не приметили…
- О боги… Все прочь отсюда! Живо убираемся! – заорал Альвард. Все повиновались тотчас – по старой ли привычке, или же потому, что тоже ощущали нараставшее чувство опасности.
Земля под ногами глухо дрожала, а кусты качало так, словно налетел ураган, хотя ветра в этот зимний день и в помине не было.
Едва преодолев естественную ограду, Альвард не выдержал и обернулся, чувствуя на себе чей-то пристальный недобрый взгляд. Посмотрел сквозь голые ветви на уже успокоившуюся поляну.
На палках мерно раскачивались, стуча друг о друга, страшные черепа. Их тёмные провалы пустых глазниц завораживали, затягивали живой взгляд внутрь себя… мёртвая кость была до жути живой и – разумной?
Альвард в ужасе отшатнулся ещё дальше от колдовского круга. Будто его, живого человека, толкнули в леденящий холод кургана. Мороз по коже.
- Скажи спасибо, что наткнулся на этот проклятый круг при свете дня, - раздался над ним строгий голос.
Рунгрим. Сейчас Альвард был рад чародею чуть не как родному.
- Как ты…
- Не ты один слышишь эти звуки. И уж когда это начало здесь ворочаться, я мигом сообразил, в чём дело, и поспешил сюда. Смелость и находчивость твои похвальны, как и стремление идти по следу зломерзкого некроманта. Но вот чего тебе точно не следовало делать – это подходить к этой проклятой штуковине.
- Что это вообще такое?
- Это, Альвард Торгильсон, называется ведьмин круг. Этот, правда, дополнен порталами для нежити из кошмаров Хельхэйма - и, очевидно, алтарём для приношений или чего-то подобного, каких-то кровавых служений уж точно. Повезло тебе, что ты успел выбраться, пока вас всех не сожрали – но, опять же, благодари дневное светило. Под покровом ночи ты бы и минуты не протянул – вас бы мигом закрыло от остального мира и утащило в неведомые бездны.
- Ну полно, Рунгрим, - поднял руку Альвард. – В следующий раз буду осмотрительнее.
- Советую тебе и твоим воинам не отбиваться от остальных. Хотя я и ценю то, что вы первыми нащупали точку, с которой начнутся осмысленные поиски.
- А вы что же? Я думал, вы начнёте с того капища.
- Оно исчезло, ты представляешь себе! – воскликнул в негодовании Рунгрим. – Не совсем, конечно – и «омут» никуда не пропал – но такое впечатление, будто этот жуткий лиходей буквально стащил свои улики у нас из-под носа. Других объяснений быть не может. И от того, что он столь нагло смог подобраться прямо к нашему лагерю, даже мне становится не по себе. Ну ладно. Итак, отсюда наш путь ляжет на север. Я вижу этот тёмный след злобного разума, и он ведёт в какие-то лесные дебри далеко отсюда.
- Почему же я не могу его видеть?
- Не те силы у тебя, да и вредно это пока. Ладно, мне придётся на время покинуть вас. Но этим же вечером мы должны собрать все наши силы воедино, чтобы держать совет. Всё случившееся сегодня уже слишком похоже на целую организованную секту – или, уж по крайней мере, этот колдун ещё коварнее и могущественнее, чем я боялся… уж и не знаю, что хуже. Возможно, придётся созывать консилиум, - бормотал Рунгрим, удаляясь от Альварда и его норскенов.
- Ну вот и окончился наш вольный поход, - заключил Снорри, когда маг исчез среди деревьев.
- Он окончился, едва мы ступили под своды чертогов Ульврика, - не согласилась Боргильда.
- Ты и правда отказался от своего плана? – поинтересовался Торбальд у ярла.
- Нет, конечно. Однако это место действительно скверное, и свидетельствует далеко не в пользу колдуна. То, что рассказал Рунгрим… жутко это всё.
- Некромант всё-таки, не добрый дедушка, - высказался Фростгильс, самый стремительный и беспощадный воин в отряде. Не слишком высокий, светловолосый и сероглазый Фростгильс носил при себе лук с колчаном, лёгкий меч и пару кинжалов за голенищами сапог.