- Значит, ты о колдуне спрашиваешь? Скажу тебе всё, что знаю – не только о колдуне, но и обо всём творящемся здесь безумии. Мне нет нужды лгать тебе – тем более в присутствии Ингрид Гердоттир, отцу которой мы подчиняемся. Идём в мой дом – поешь с дороги. Мы хоть и Моркир, но обязаны чтить общие традиции не меньше прочих.
Дом вождя можно было легко заметить – он немного возвышался над прочими. Если остальные домишки были сложены по обыкновению из дерева, то этот стоял в центре и представлял собой большой каменный дом; на гребне его строители выложили рёбра мамонтов для пущего впечатления, а на коньке красовался череп какой-то неведомой клыкастой твари.
- Не обращайте внимания, - бросил Льётольв. – Это довольно старые кости. Времён нашего прибытия в эти земли после поражения и изгнания с Дымных Пиков. Проходите же внутрь, - радушным жестом пригласил он гостей в своё жилище.
Уже сидя в доме Льётольва, надломив с хозяином хлеб, поев мяса и выпив эля, Альвард наконец услышал то, что хотел ему поведать вождь Моркир.
- Слухи расползаются недобрые, и с самим колдуном я встречался, но обо всём по порядку. Многие слышат какие-то пугающие, скрежещущие звуки по ночам, а где-то с луну назад наши колдуны видели горящее зарево на северной стороне небосвода – и нет, это не привычное всем нам, северянам, сияние, что отбрасывают в битвах Чертогов Всеотца клинки валькирий. А все наши деревни страдают от того, что разверзается неподалёку…
- Как, к примеру, ведьмин круг в недальнем лесу? – спросила Ингрид. – Как давно это происходит?
- Уже несколько недель. Но само по себе это ещё не так страшно…
- И ты ничего не сообщал нам? Почему?
- А вы помогли бы? – горько усмехнулся Льётольв. – Да даже если бы и так, ты знаешь мой народ, Ингрид Гердоттир. Моркир – люди очень гордые, предпочитающие смерть ещё большему долгу твоей семье.
- Боги, что за глупость! Наша обязанность – оказывать вам помощь…
- Сейчас я скажу то, что придётся тебе не по нраву, - тут Льётольв сделал небольшую паузу, готовясь обрушить на Ингрид следующие фразы. - Наш клан весьма древний и знатный, и мои люди не хотят, чтобы их судьбой распоряжались выскочки, возвысившиеся лишь за счёт более сильных союзников, сами до этого не обретя ни славы, ни почёта своими великими свершениями. Ведь это мы многие века владели нашими землями вокруг Димфьорда, который теперь облюбовали вы, Стенборги, завоевав его лишь с помощью предков Альварда Торгильсона: без них вы бы не справились. Не принимай близко к сердцу, я лишь доношу до вас то, как Моркир смотрят на своё положение.
- Давайте оставим споры о былом, - вмешался Альвард, стремясь снять почти ощутимое напряжение, растущее в доме вождя Моркир. – И поговорим о делах нынешних. Итак, мы выяснили, что вы не хотите унижать себя и жаловаться на ведьмины круги в вашей округе. Но ты бы не стал нас приглашать к себе в дом и говорить то, о чём мы и так знаем, если бы это была единственная ваша проблема. Явно ведь с этими жуткими яминами всё не так просто, как известно нам, - а быть может, есть и ещё нечто иное помимо них. Я прав?
- Ты весьма проницателен, ярл Дракриттар. Несколько человек из нашей деревни стали жертвами того проклятого круга – они просто зашли туда, а обратно уже не вернулись. Но ладно бы только это. Теперь по ночам нас тревожат незваные гости. Путники, что приходят из-за черты, которую переходят лишь раз.
- Нежить? – охнула Ингрид.
- Не просто нежить, а драуги. Мы не знаем, откуда они приходят – но они всё же являются, хотя всех покойников мы сжигаем, как и положено обычаем.
- Это может быть связано с тем кругом… - предположил Альвард. – Если люди пропали, они могли быть съедены им и исторгнуты обратно. Не понимаю, правда, как именно это могло произойти…
- Это вполне похоже на правду, - грустно согласился Льётольв. – Только вот драугов куда больше, чем тех наших людей, что пропали там. Единственное тому объяснение – некто могущественный и сведущий в тёмном колдовстве нашёл способ собирать пепел обратно в людей… точнее, живых мертвецов. Это небывалое достижение слуг Тьмы - столь же невероятное, сколь и ужасное.
- А вы не пробовали восстать? Сбросить ненавистные оковы Тьмы, день ото дня усиливающей свой отвратительный гнёт? – Альвард чуть было не повысил голос, звеневший праведным гневом.
- Я не хочу обрекать всех нас на верную гибель, ярл Альвард, - в голосе вождя Моркир тоже чувствовался металл – но скрытый, подобно холодному смертоносному клинку в темноте ночи. – Ты как никто из сидящих здесь должен понимать меня. Что мы можем сделать с тем нечеловеческим злом, что приходит из колдовского круга? Я рассказал тебе, что происходит в нашей деревне. Но ты не спрашиваешь, что происходит там, откуда это приходит. В нём, в этом проклятом круге, корень всех бед – но мы не можем справиться с ним. Единственные из нас, кто нашёл в себе силы ступить в его границы и выяснить, что же творится в нём, бесследно пропали – о них-то я и рассказывал. Однако это ещё далеко не всё.