- Неужто есть нечто ужаснее того, что нежить множится в округе вашего главного селения? – вновь спросила Ингрид.
- О, ещё как, юная дочь Ульврика. Сами люди становятся… другими. Становятся злобнее – но это не благородная злость воинов, жаждущих битвы. Мелочная, ядовитая злоба, разъедающая души людей – и страх, поселившийся в их сердцах, только делает этот яд смертоноснее – для них самих и окружающих. Ты видел, как вели себя мои селяне – совершенно недостойно наших славных предков. Мы всегда уважали тех, кто оказался сильнее нас – Альвард не даст мне соврать, его род знает это. Злоба и страх часто идут об руку друг с дружкой, наполняя людей недоверием, - но теперь, когда они питаются ужасами, происходящими во всей округе, они разрушают человека в считанные дни. Всё то, о чём я вам здесь рассказывал, происходит и в остальных наших селениях. И люди бегут сюда, надеясь на то, что их вождь что-нибудь придумает. Бегут, потому что не в силах выносить все эти страдания в собственных домах. Многие потеряли своих родичей, кровных побратимов и друзей детства. В последние дни беженцы видели и колдуна, о котором ты справлялся, а вчерашней ночью я и сам говорил с ним.
- И что же колдун?
- Он приносит человеческие жертвы, юный Альвард. Как говорят беженцы, не во славу наших богов, но неких тёмных богов, что грядут в могуществе. Сначала я не понимал, о чём они говорят, но, встретившись и поговорив с колдуном, я понял.
- Вы пробовали схватить его?
- Ты ещё спрашиваешь! Пробовал ли я схватить того, кто приносит страдания моему народу?.. Но не тут-то было. Его колдовская сила огромна - он посрамил моих собственных волхвов, пытавшихся захватить его своими заклятьями. Но мало того – боги даровали ему и мастерство великого воина, это точно. Волхвов он за пояс заткнул, но оставались мои храбрые дружинники, окружившие его в кольцо. Тут-то, подумал я, и конец пришёл его мерзопакостям. Сейчас полонят колдуна горделивого. И что ты думаешь? В результате он тяжко ранил многих хороших воинов, а вдобавок и принёс ещё одну жертву – и когда это случилось, он ушёл. Сказав при этом, что печать Тьмы наложена на весь наш край задолго до его появления здесь…
- Сколько же он погубил людей? – протянула Ингрид.
- Не могу сказать точно. На моих глазах – лишь одного, но иные беженцы говорят, что он приносил жертвы в их деревнях. Но не одними жертвами тёмным богам исчисляются его кровавые злодеяния, я уверен. От его служения пострадали многие.
- Как он убивает? – внезапно спросил Фростгильс. – Когда совершает жертву.
Ингрид вместе с несколькими воинами ярла вытаращились на своего товарища. Но Альвард помнил, что Фростгильсу привычно рассуждать о таком. Ведь он пришёл к нему на службу из клана, что жил на северных отрогах Дымных Пиков – жестокой земли, на краю Норхейма. Дикие края, дикие нравы.
- Хорошо, что ты спросил, друг Альварда. Действительно, есть одна странность в том, как этот колдун приносит свои жертвы. Дело в том, что он не закалывает на алтаре. Отмеченный богами Наттгарда, на которого указывает колдун, должен вступить в поединок с их служителем – то есть с самим колдуном. Сам же он называет себя Вестником Ночи – что это его миссия – готовить нас к скорому воплощению его тёмных богов. Вот и всё, что я знаю.
- Куда ушёл колдун? Ты можешь сказать? – попыталась вызнать Ингрид.
- Простите меня, но я не могу сказать вам, - поникши головой, произнёс Льётольв. – Не виден путь того, кто бродит во мраке. Если вам… если вы всё же встретитесь с тёмным, постарайтесь найти в себе силы избавить нашу страну от его козней.
- Мы будем делать всё возможное, - кивнул Альвард напоследок. - Спасибо тебе, Льётольв Эйлевсон, за твоё гостеприимство и твои сведения.
И отряд Альварда Торгильсона вместе с Ингрид Гердоттир покинул селение Моркир, когда пламенеющий алый щит солнца навис над тёмными копьями лесного воинства.
Сам же Альвард задержался, и, незаметно перестроившись в конец отряда, зашагал обратно к дому Льётольва.
Вождь Моркир упражнялся с мечом, и на звук шагов он развернулся, выставив меч остриём вперёд. Он так и застыл, изумляясь, что Альвард почему-то не покинул ещё его селение.
- Почему ты остался? Ярл Дракриттаров – один, в деревне, полной Моркир?